Примерные расчеты показывают: степной хорь за год уничтожает в среднем 120 сусликов и 2 000 мышей. Если учесть, что за лето один суслик губит в среднем 4–5 кг. зерна, а полевая мышь или обыкновенная полевка в течение года — 2 кг., то выходит, что каждый хорек за год помогает людям сохранить до 3–4 тонн хлеба. Об этом нужно всегда вспоминать прежде, чем проводить отстрел хорьков в лесах и степных угодьях. Поголовное истребление хорьков может привести к массовому размножению вредных грызунов и огромным убыткам в сельском хозяйстве.
О большой пользе, которую приносят хорьки истреблением грызунов, знали уже древние греки и римляне. В древнем Риме в некоторых домах можно было увидеть прирученных хорьков, которых там называли африканскими кошками. Во времена императора Августа таких хорьков использовали даже для охоты на диких кроликов, особенно сильно расплодившихся в испанских провинциях.
Во Франции охотники и сейчас кое-где ловят кроликов с помощью прирученных хорьков. В верховьях реки Луары кроликов очень много, и живут они в подземных лабиринтах — норах. Закрыв запасные входы и выходы из норы землей и травой, охотник выпускает из кожаного мешка-футляра своего помощника, крепкого самца-хорька. Зверек настораживается и устремляется в оставшийся «парадный» вход в нору на поиски добычи. Из-под земли доносятся звуки борьбы, затем из отверстия норы показывается серый клубок: хорек и кролик. За день один охотник добывает таким способом восемь-десять кроликов.
Не только хорьков, но и почти всех представителей семейства куньих можно приручить и держать дома. Важно только начать их воспитание с самого раннего возраста, чтобы они не помнили даже свою мать.
Колонки — жители тайги и лесостепи — ценные пушные зверьки. По внешнему виду они несколько походят на степных хорьков, только меньше их ростом. Губы и подбородок у них белые, а на переносице и под глазами черно-бурое пятно — «маска». Водятся колонки на Дальнем Востоке, в Сибири, а на западе встречаются в Коми АССР, Татарии и в Башкирии.
В природе, в сибирской или уральской тайге, колонок — один из самых недоверчивых и злобных зверей, маленький хищник. И тем интересней редкие случаи приручения его. Сотрудница научно-исследовательского института животного сырья и пушнины Н. Курис вырастила у себя дома сразу двух колонков. Воспитанные в ее семье колонки Котька и Варька стали совсем ручными, доверчивыми, ласковыми и игривыми. Они с удовольствием бегали по платью своей воспитательницы, залезали на плечи, на голову, за ворот, в карманы, разгуливали по шторам, молнией взлетая вверх. Очень любили взобраться на плечи и, встав на задние лапы, передними теребить волосы, а потом осторожно, едва касаясь зубами, покусывать уши, приводя всех в умиление такими ласками. Колонки охотно ели мясо, мелкую сырую рыбешку, молоко, творог, макароны, колбасу и даже мед. Когда в доме поселился новый жилец — котенок Васька, колонки приняли его в компанию и сделали самым активным участником своих игр, хотя им было уже по восемь месяцев, а Ваське всего один. Питались они вместе. Вот только когда Васька весело играл с Варькой, которая при этом издавала очень мелодичные, воркующие звуки, это, похоже, вызывало у Котьки ревность. Он занимал наступательную позицию и начинал атаковать заигравшегося котенка!
Труднее разводить колонков в неволе, на зверофермах, где они живут в домиках с вольерами и сравнительно мало общаются с людьми. И все же на экспериментальной ферме «Вятка» возле города Кирова добились того, что колонки стали давать в неволе потомство, и прежней дикости и злости у них уже не было. Надо полагать, что они будут вести себя так же, как и норки, которых давно уже разводят на зверофермах.
Привыкают к людям соболи и куницы. И не только те, что живут в вольерах зоопарков, но и настоящие лесные дикари.
Маленьких куничек, потерявших родителей, иногда подбирают люди и с успехом воспитывают у себя дома. В Бакалинском районе Башкирии егерь вырастил такую осиротевшую куничку, и она стала очень резвой и любила играть. Особую активность куничка проявляла по ночам, чем не давала людям покоя. Из-за этого ее пришлось переселить в домик во дворе.
Иногда ручную куницу, а то и соболя, можно увидеть в цирке. Получается очень эффектное зрелище, когда только что резвившийся на манеже дорогой зверёк, укладывается на шею дрессировщицы в виде красивой живой горжетки и посматривает на зрителей.
Самый маленький представитель семейства куньих — ласка, встречается как в глухих местах, так и возле человеческого жилья. Ласка, поселившаяся в населенных пунктах, не очень боится людей, и иногда ее можно увидеть. Мне не раз приходилось встречать ласок возле сараев и других хозяйственных построек в селах на Киевщине. Однажды ласка перебежала мне дорогу почти в центре районного городка Чистяково (ныне г. Торез) в Донбассе. Неутомимый охотник, активный истребитель грызунов, ласка часто забегает в скотные дворы, конюшни и вылавливает там мышей, а порой и крыс.
В сибирской тайге был случай, когда ласка стала навещать маленькую лесную избушку охотоведа и полностью очистила ее от назойливых грызунов, истреблявших его продукты и не дававших ему по ночам спать. Ласка перестала бояться человека и по вечерам сидела у порога, смотрела на него и слушала как он ей что-то тихо говорил.
Древние римляне, у которых еще не было кошек, для борьбы с вредными грызунами старались приручать ласок и хорьков.
Случается, что охотничью избушку берет под свое покровительство и горностай. В Якутии рабочий совхоза «Жиганский» с осени заготовил рыбу для приманки, чтобы с наступлением морозов выйти на промысел пушного зверя. И тут пришла беда: его склад обнаружили мыши и полевки. Несметные полчища их стали уничтожать запасы охотника. Помощь пришла неожиданно. Однажды человек заметил у своей палатки следы горностая. Он знал, что горностай гроза грызунов, и решил не трогать его. Даже стал подкармливать. Вскоре зверек уже не боялся человека и перестал прятаться от него. А когда охотник уходил в тайгу на промысел, горностай оставался охранять хозяйское добро от набегов мышей и полевок. Запасы рыбы были спасены.
Горностай с виду похож на ласку, только немного крупнее. У него такое же длинное гибкое тело, а летний буроватый мех зимой также заменяется белоснежным. Только кончик хвоста в любое время года остается черным. В природе горностаи, несмотря на их явную смелость, держатся настороженно и избегают людей. Поселившись возле человеческого жилья, горностай, как и ласка, постоянно проверяет скирды соломы и стога сена, зернохранилища, подполья, кладовые, склады и уничтожает вредных грызунов. Недаром в некоторых районах Сибири и Камчатки горностаев специально держат в амбарах для защиты продуктов от крыс и мышей.
Пойманного взрослого горностая приручить трудно. Свободолюбивый пленник другом не станет. И вообще в неволе горностаи, если они туда попадают взрослыми, не выживают. Но если воспитание их начинать с первых дней после рождения, то успех может быть обеспечен. Надо полагать, что прирученные горностаи, пусть и редко, но все же были у людей уже в давно прошедшие времена. Не случайно же выдающийся итальянский художник Леонардо да Винчи написал портрет Цецилии Галлерани, возлюбленной миланского герцога Людовико Моро, с горностаем в руках.
Редкий эксперимент содержания прирученных горностаев удалось провести ленинградскому биологу И. Л. Туманову. У него дома был маленький зоопарк, в котором жили ручные барсуки, еноты, куницы, норки. А однажды к нему попал и горностай. Белого зверька изловили в Пушкино обычной мышеловкой. Вопреки самым скептическим прогнозам, горностай вел себя спокойно. Более того, не обращая ни на кого внимания в квартире, зверюшка, оказавшаяся самкой, срочно занялась устройством гнезда, а наутро среди обрывков газет и ваты уже копошились слепые и голые детеныши. Каждый из 12 новорожденных был не больше наперстка и весил 4–5 граммов. Не зная чем и как кормить их, решили предоставить это самой горностаюшке. Для этого пошли на эксперимент: отпустили ее на волю. Материнский инстинкт взял верх над рефлексом свободы. Всякий раз зверек возвращался со двора к своему гнезду. И неизменно с мышью в зубах. Опасаться, что у маленькой матери не будет молока, не приходилось. Малыши выросли и стали ручными. А потом из дюжины молодых горностайчиков выделилась одна супружеская пара и стала ждать прибавления в своем семействе.