Несмотря на гигантские размеры, слоны, в общем, довольно спокойные и добродушные животные. На миролюбивый нрав слонов и их легкое приручение обратил внимание человек. Уже в древние времена, за многие столетия до нашей эры, прирученных слонов стали использовать на разных работах, а затем и как мощное орудие войны. В те времена, когда армии были вооружены лишь копьями, мечами и луками со стрелами, а вместо брони служили щиты, один слон мог легко разогнать тысячное войско, потоптать его и обратить в бегство. Слоны широко использовались в армиях великих полководцев древности — Дария, Ксеркса, Кира, Александра Македонского и других. Знаменитый карфагенский полководец Ганнибал, выступив в поход против Рима, имел в своей армии несколько десятков боевых слонов. Часть их прошла даже труднейший путь через Альпы, по высоким и неприступным горным хребтам и перевалам. Заметим, что в армии Ганнибала были африканские слоны, хотя они приручаются хуже, чем индийские.
В странах юго-восточной Азии прирученные слоны и сейчас трудятся на человека. В Индии и в Бирме, например, слонов используют для переноски и перевозки тяжестей на стройках и особенно — на лесоразработках, где не всегда может пройти трактор. Они легко поднимают и переносят спиленные стволы деревьев, бревна, нагружают и разгружают платформы и баржи с лесом, вытаскивают из воды и переносят через болотистые места бревна и разные грузы. Наши соотечественники, побывавшие в Индии и Бирме, поражались аккуратности и точности, с какой слоны укладывали бревна и доски в штабеля.
Слоны служат и средством передвижения, что особенно важно в труднопроходимых местах. Для этого на спинах у них устраивают специальные седла-площадки или беседки, в которых помещаются четыре человека. Пятый, погонщик или махаут, сидит впереди, на шее слона.
Слоны могут выполнять и различные специальные задания. В зоопарке Ханоя долгое время жил слон Майбай. В 1967 году ему исполнилось 125 лет. Во время борьбы с французскими оккупантами он перевозил в джунглях боеприпасы, бойцов и раненых. Позже слон помогал вьетнамскому народу в мирном строительстве. За свои заслуги он был дважды награжден орденами.
В Московском зоопарке шестилетний слон Джонни помог однажды рабочим разобрать на летней площадке металлическое заграждение. За два часа он выворотил из земли 12 тяжелых стальных балок. За помощь Джонни получил от рабочих сладкий арбуз и конфеты.
Слоны размножаются очень медленно, и число прирученных постоянно пополняется за счет поимки диких. Для этого в Индии устраивают грандиозные охоты — «кхеды», в которых порой бывает занято свыше тысячи загонщиков. В кхедах участвуют и домашние слоны, помогающие людям загонять своих диких сородичей в специально устроенные загоны.
Пойманные слоны тяжело переживают неволю в первые дни. Рассказывают, что некоторые пленные слоны объявляют голодовку и даже плачут. Постепенно они свыкаются с неволей, привыкают к людям, а затем искренне и на всю жизнь привязываются к своему погонщику. Важно лишь умело обучить их. В Индии и на Цейлоне, например, дрессировка слонов — настоящее искусство, которым владеют только избранные. Дрессировка слонов там семейный секрет, передающийся из поколения в поколение. Обычно слона приучают повиноваться самому молодому члену семьи. Тогда погонщик сможет всю жизнь управлять им. Слона обучают целой азбуке звуков-команд, а также приучают повиноваться, когда у него нажимают за ухом. Маленький погонщик и слон хорошо понимают друг друга и становятся настоящими друзьями. Разлуку они оба переносят тяжело. В Индии, в Ассаме, когда-то был такой случай. Внезапно умер погонщик слона. Преданное животное было по-настоящему опечалено и много дней никого не подпускало к своему другу, пока само не погибло с горя.
Слоны, как и другие животные, привыкают к целому ряду команд, что помогает управлять ими не только на работе, но даже и во время купания. Купание — обязательное условие ухода за слоном. Погонщик едет со своим подопечным к реке и моет его, натирая плоским камнем как мочалкой. Время от времени он подает команду: «Окатись водой!» И слон тут же набирает в хобот воду и поливает себя словно из брандспойта.
В пражский зоопарк из Индии доставили двенадцатилетнего слона по имени Радж. О нем было известно, что он понимает и исполняет целых 94 команды. Однако заморский гость разочаровал хозяев. Он упорно не хотел выполнять ни одного приказания. «В чем дело?» — недоумевали служащие зоопарка. И только через месяц выяснилось, что слон и его новые хозяева говорили на разных языках. Из Индии пришло письмо, в котором было сказано, что Радж понимает только тамильский язык. К письму была приложена магнитофонная пленка с записью команд для слона. Перед служащими зоопарка стал вопрос: что легче — переучивать слона или самим овладеть кратким курсом тамильского языка? Решили — учиться самим с помощью полученной магнитофонной пленки. Правильность произношения контролирует сам Радж. По мере повышения знаний служащих он понимает и выполняет все большее число команд.
Слоны хорошо относятся к детям, очень привязываются к ним и подчиняются их командам. Миллионы советских телезрителей могли убедиться в этом, просмотрев фильм «Боба и слон».
Слон может быть и прекрасной нянькой, заботливо оберегающей малыша от всяких невзгод, катающей его в коляске, не позволяя малышу уйти или уползти со двора. Слониха Бирма, работающая в английском цирке, прославилась не только как опытная актриса, но и как заботливая нянька. Ее дрессировщику часто приходилось брать на репетиции своего 10-месячного сына — мама малыша в это время также была на работе. Конечно, дрессировщику было нелегко сочетать занятия со слонихой с заботами о сынишке. И тут на помощь ему по собственной инициативе пришла Бирма. Как только малыш заплачет, она тут же спешит к коляске и с материнской заботливостью успокаивает ребенка испытанными средствами — покачиванием коляски или бутылочкой с молоком.
Трогательная дружба мальчика и большого слона хорошо показана в кинофильме «Черная гора», созданном советскими и индийскими операторами под руководством кинорежиссера А. М. Згуриди.
На Цейлоне утверждают: «Слон — воплощение силы и доброты». Того же мнения придерживаются и в других странах Азии. Что это действительно так, подтверждается массой наблюдений и рассказов о поведении слонов. Корреспондент ТАСС В. Байков, будучи в Индии, слышал рассказ о жившем в Малабаре слоне по имени Гопалан. Однажды по узкой улице ему навстречу шел слепой человек. Гопалан уступил ему дорогу, а потом своим хоботом указывал слепому путь.
Слонам приписывают иногда и большую мстительность, как особую черту их характера. На востоке сложилась даже поговорка: «Слон никогда не забывает обид». Однако прирученные слоны, если с ними обращаться хорошо, ласково, заботиться о них, становятся послушными и поражают своим добродушием и преданностью человеку. Конечно, слон умеет отличить добро от причиненного ему зла. К тому же память у него довольно хорошая. Индийский писатель Суреш Вайдья пишет, что нужно очень плохо относиться к слону в течение долгого времени, чтобы пробудить у него ярость и желание отомстить. В подтверждение он приводит пример из жизни слона Фрэнка из Каргуди. Этого смирного слона взяли для исполнения главной роли в фильме, который снимала кинокомпания Голливуда. Слон отлично справлялся с ролью и выполнял все приказы кинооператора-итальянца, отличавшегося довольно скверным характером и издевавшимся над слоном. Фрэнк терпеливо сносил все глупые выходки кинооператора, хотя они и раздражали его. Однажды, когда во время съемок оператор начал бить слона ногами по хоботу, Фрэнк решил положить конец издевательствам. Он вдруг поднял хоботом надоевшего ему грубияна, поднес к дереву и слегка прижал к стволу. Он не замышлял ничего плохого, хотя мог легко убить своего мучителя. Это было своего рода предупреждением, и оно стоило оператору всего двух сломанных ребер. А могло быть и хуже.