— Увлекся, а? — смеялся Арлен. — В следующий раз не несись за оленем сбивая ноги!
— О, дерзкий! Но прав, думаю... Стрел-то сколько истратил!
— Крона нашего дерева целиком пожелтела, — сказала Имоджена, присев возле Арлена на ветку. Свесила ноги в облаке синих шаровар, перекинула смоляную косу через плечо, принялась теребить кончик. — Прежде подобного не случалось.
— Не переживай. Мама рассказывала, как однажды свернул родник под корнями Зеленого Хранителя. Вода на что-то наткнулась — листья полгода золотились!
— А не врешь? — девушка свела к переносице брови.
Арлен посмотрел в строгие голубые глаза и отрицательно покачал головой.
Он всех успокаивал, особенно любимую Имоджену. Однако его собственное смятение росло.
Погода и время изменились вместе с красками. Арлен и сам обращал внимание, что утра теперь холоднее, а солнце поднимается не столь высоко. В воздухе мелькали первые всполохи беспокойства: пока блеклые, слабые, ощутимые только одиночками, чьи мысли нередко замирали в молчании.
Арлен обходил поселение и с нарастающей тревогой убеждался, что всё становилось другим.
Зато подростки ничего не замечали. Фелан не давал им задумываться о переменах. Рыжие и темноволосые, крепкие и юркие, смешливые и угрюмые — одиннадцать мальчишек и девчонок окружали брата пестрой ватагой. Они паучками перебирались по веревочным тропинкам, играли на деревьях, соревновались в силе и ловкости. Голоса звенели в кронах, рассыпаясь бубенцами смеха.
Взрослые улыбались, когда видели выводок Фелана. Брат и Арлена отвлекал от тяжелых мыслей.
Он поискал Фелана взглядом — и вздрогнул.
Арлен с детства боялся таких картин. С того дня, когда охотники принесли отца из чащи на окровавленном плаще.
Рубаха мигом прилипла к лопаткам от холодного пота, давно не стриженные волосы — ко лбу.
— Зеленый Хранитель!
Позабыв об Имоджене, Арлен подался вперед. Ухватился за канаты, повис на руках и спрыгнул. Едва удержал равновесие — сапоги по щиколотку увязли во влажном мхе. Нелепо замахал руками, выпрямляясь, и помчался к паре охотников.
Они принесли сплетенный из сетей алый кокон и на окраине деревни бережно опустили его на землю. Старший из пары снял с пояса медный рог и затрубил, созывая жителей.
«Темный... почти багровый... — Арлен растолкал вмиг собравшуюся толпу и упал на колени перед коконом. — Нет... Просто кровью... пропитался».
Сквозь ячейки сетей было видно изуродованное лицо с веснушками на лбу и щеках.
Арлен с трудом опознал мертвеца. Тот едва ли напоминал веселого грибника, угощавшего его вешенками. Скорее костяную куклу, безжалостно сломанную в десятке мест. Руки и ноги согнуты под неестественными углами, челюсть набок, грудина свернута спиралью, ребра наружу. От одежды и кожи одни лохмотья, где какие — не разберешь.
Арлен сморгнул слезы.
— Наваждение... — прошептал кто-то за его спиной.
Люди сгрудились вокруг боязливыми тенями. Бледные, жмущиеся друг к другу трепещущие сухие травинки, страшащиеся сломаться под ветром неизвестности.
— Наваждение... — подхватил другой голос. Третий, четвертый, пятый... — Наваждение... наваждение... наваждение...
От слова веяло полузабытым детским страхом. Мать часто повторяла Арлену и Фелану, что нельзя уходить далеко от деревни, иначе их растерзают наваждения. Там Лес слабел и не мог защитить от порождений кошмаров, питающихся человеческим ужасом хищных существ.
Легенды рассказывали, как люди бежали от них под защиту Зеленого Хранителя. Однако многие после веков мирной жизни считали наваждения сказками.
— Лес защитит нас! — звонкий голос заставил шепоты смолкнуть.
Арлен сбросил оцепенение и обернулся. Сквозь толпу проталкивался Фелан.
— От любой беды! Как всегда было! — брат взглянул на мертвеца, побледнел, но справился со страхом и уверенно встал между охотниками. — Так и будет! Слышите?!
Кто-то смутился. Кто-то опустил глаза, стыдясь, что усомнился в Зеленом Хранителе. Кто-то насмешливо хмыкнул.
Глава деревни затоптался на месте, не зная, что ответить и то стискивая, то разжимая огромные кулаки.
— ...верно, — припечатал он наконец.
Арлен поднялся с колен и взял брата за руку.
— Ну! Чего стоите? — глава развернулся к людям. — Позаботьтесь о мертвом!
Они начали переглядываться. Охотники склонились над коконом.
Фелан же не двинулся с места, закусив губу и немигающе смотря перед собой. Арлен стиснул пальцы брата, встретившись глазами с подоспевшей Имодженой. Её окружала ватага Фелана. Подростки стояли с решительными лицами совершенно неподвижно, как и предводитель.