Сердце клокотало у горла, в ушах звенело.
Лес забрал у Арлена отца. Лес забрал у Арлена мать. Лес не мог забрать у Арлена брата, маленького глупого упрямца, всем сердцем верившего в детские сказки!
Он был готов лечь вместо Фелана в ненасытные корни.
— Верни его... верни... — угрозы превратились в рыдания. — Верни!!!
Арлен ударил Зеленого Хранителя в последний раз и, закрыв лицо руками, сполз на землю.
— У те-ебя-я се-ердце-е во-ои-ина... — вдруг тихо проскрипело дерево.
Проклюнувшиеся из-под земли зеленые ростки осторожно коснулись одежды Арлена. Сквозь застилавшие глаза слезы он увидел свежую зелень и молодую кору. Побеги невольно напомнили ему о друзьях Фелана, и горло предательски сжало. Стайка, ватага, свора — они отдали жизни Зеленому Хранителю вместе с братом.
Арлен бессильно опустил руки с осознанием того, что не вправе решать за Фелана. У брата было горячее, смелое сердце, а он — маленький ничтожный человек, испугавшийся наваждения. Арлен подумал, что едва ли смог бы защитить Имоджену без помощи Леса, и со стыдом посмотрел на брошенный в Зеленого Хранителя факел.
Словно услышав эти мысли, ростки оплели его пальцы и запястья, плечи, потянулись к лицу. Арлен ощутил волну нежности и заботы — будто родители вернулись и снова заключили в свои объятия. Она поглотила его горе, ночной холод и сырой туман и повлекла за собой. Голоса жителей деревни растворились в ней и пропали.
Арлен стоял посреди заросшего высокой травой огромного поля и его окружали дети. Они едва держались на ногах, но бледные лица озаряли улыбки. Чувство, что нужно идти не останавливаясь, и бесконечные дорожные костры остались для них позади. Дети ходили по полю, снимали с шей ладанки, вынимали семена и бросали в жирную плодородную землю. Немыслимое дело — из нее сразу поднимались крохотные деревца, расплетаясь косами ветвей. Пышные кроны раскрывались навстречу небу.
От увиденного у Арлена перехватило дыхание. Лес вырастал прямо у него на глазах. Высокий, могучий, непоколебимый. Солнце падало сквозь листву и разбегалось сияющими узорами по траве. Дети ходили между деревьев и смеялись. Их радость — яркая и незамутненная, на которую способен лишь ребенок — заполняла всё вокруг. Они делились ей от чистого сердца и, отдавая ее, таяли, сливаясь в единое целое с Лесом. Тем самым, который на долгие века приютил беженцев.
Дети возвели несокрушимую стену от наваждений. В память о них в центре Леса поднялся Зеленый Хранитель. Великий страж, принимающий любого, готового поделиться частью себя ради спокойного дома для других.
Лес взрастило не колдовство воителей. Он родился из волшебства людей, никогда не подымавших оружия. Они отринули жестокость и простили своих покорителей. Их доброта подарила неистовым воинам место, где те нашли спокойствие и мир.
Так два народа объединились навсегда.
— Прости, — беззвучно прошептал Арлен, открывая глаза. Он сидел перед Зеленым Хранителем, опутанный побегами. Над ним алела крона первого дерева — алела!
Мать сказала бы: «Озеро рождается из капель». Уходя в корни Зеленого Хранителя, люди давали Лесу силу защищать деревню от наваждений. Но любое волшебство со временем иссякает, с какими бы добрыми намерениями не призывалось. Деревья постарели, и им перестало хватать крох человеческих жизней.
По кроне Зеленого Хранителя Арлен увидел: он понял, что Лес начал сам брать больше, чем отдавал. По морщинистому столу прокатилась дрожь, на коре выступили янтарные смоляные капли слез.
— Пора, — сказал Зеленому Хранителю Арлен.
После чего стряхнул с себя ростки и распрямился, развернувшись лицом к жителям деревни. Побеги осыпались ему под ноги трухой. Имоджена широко раскрыла глаза, глядя на него со смесью ужаса и непонимания. Старшина охотников схватился за лук, глава деревни поднял топор...
Арлен вскинул руку, указывая на Лес. Люди обернулись. По толпе пронесся потрясенный ропот.
Казалось, каждое дерево проживало сотни лет за несколько мгновений. Кроны облетали, устилая землю коричневой ломкой листвой. Кора шла трещинами. Ветви клонились к земле, гибкие стволы скручивало старостью. Порыв ветра обломил хрупкие сучки — те упали в пожухшую, пожелтевшую траву. Следом истлела веревочная паутина, которую Арлен сплел собственными руками. Посыпались обрывки канатов, обломки перил. Деревья больше не могли держать вес улиц. Деревня разрушалась дом за домом — словно из всего, что было в Лесу, забрали жизнь.