– Конечно, Уцик! Конечно! – ответила та и почувствовала, что у нее снова защипало в глазах.
Вдруг девочка заметила далеко в чаще какой-то отсвет и повернула туда.
– Не ходи туда! Не ходи! – взволнованно зашептал жираф.
– Почему? – удивилась Мири. – Может, это Юхани разжег костер. Или другие Пастухи. А может, еще кто-то, кто может подсказать нам направление. Мы же совсем заблудились и не знаем, куда идти…
– Мне страшно! – снова зашептал Уцик, и по дрожащему голосу девочка поняла, что он не преувеличивает – ему действительно очень страшно.
– Не бойся, я с тобой! – сказала Мири решительно, положила на жирафа руку, чтобы успокоить, и быстро зашагала в сторону света, хотя она и сама опасалась того, что их там ждет.
Через несколько минут путешественница неожиданно вышла на большую поляну, с трех сторон окруженную холмами, покрытыми густым непроглядным лесом. Поляну освещал мягкий желтый свет. Ее заполняла целая толпа детей, мальчиков и девочек разных возрастов: некоторые были младше Мири, некоторые примерно ее возраста; разглядела она и детей постарше, и даже гораздо старше нее.
Толпа на поляне сильно напоминала карнавал в школе: все без исключения дети носили костюмы. Однако они сильно отличались от обычных карнавальных нарядов: девочка не увидела тут ни одного “полицейского”, “супергероя” или “супергероини”, даже ни одной “кошки” или “принцессы”.
У некоторых девочек были прекрасные пышные платья, множество украшений и красивые прически, но их почему-то хотелось назвать скорее “придворными дамами”, чем “принцессами”. Кое-кто из мальчиков носил старинные костюмы придворных кавалеров с яркими беретами и шляпами с перьями. Многие дети нарядились разными животными, птицами и даже сказочными существами, клоунами, звездочетами и так далее. У части детей лица закрывали различного вида маски, но многие ходили с открытыми лицами. Мири попала на настоящий карнавал! Она слышала о таких, но никогда в них не участвовала.
Особенно девочке бросились в глаза дети, одетые рыцарями. На поляне их было довольно много, Её удивило, что рыцарями наряжены не только мальчики, но и девочки, и их ничуть не меньше. На всех рыцарях сверкали доспехи, украшенные золотом, серебром и разноцветными драгоценными камнями; в руках они держали дорогие, также усыпанные золотом и камнями, мечи разных форм, секиры, копья и разное другое оружие. Некоторые несли щиты с изображениями львов, единорогов, медведей и других зверей и птиц. На головах у части рыцарей красовались шлемы с перьями, хотя большинство ходили с непокрытой головой.
Вдобавок, в полумраке на окраинах поляны Мири заметила… драконов! Большие, красивые, разных цветов и форм, они стояли и лежали по отдельности, по двое и даже небольшими группками. Вглядевшись, девочка поняла, что это не переодетые дети: драконы были самыми настоящими, живыми! Ее охватил страх и одновременно непонятная радость.
Что еще поразило Мири, так это открытие, что мягкий желтоватый свет, освещавший поляну, исходил не от ламп или свечей, которых она тут не заметила ни одной, а от тел ряженых детей и драконов.
За драконами, выстроившись редкой цепочкой вдоль трех сторон поляны и будто железная ограда отделяя освещенную поляну от притаившегося во тьме на холмах леса, стояли рыцари с алебардами.
В центре поляны мальчики и девочки разговаривали, смеялись, танцевали, играли в разные игры. Всё это напоминало даже не карнавал, а бал-маскарад. Да-да, именно бал-маскарад в каком-нибудь королевском дворце, только без дворца! И, к сожалению, без музыки.
Когда Мири с Уциком на руках вышла на поляну, некоторое время никто не обращал на нее никакого внимания. Но через минуту раздался крик, все застыли, перестали разговаривать и повернулись к ней.
Девочка сильно перепугалась и не знала, что ей делать. Несколько секунд все, включая драконов, молча смотрели на нее, а потом драконы вдруг заревели, а дети громко закричали в один голос:
– Мири!!!
Девочка совсем растерялась. Она растерялась еще больше, когда все рыцари вдруг встали на одно колено, а дети, наряженные придворными, зверями, птицами и другими существами, склонились перед ней в глубоком поклоне. Даже драконы низко склонили головы и застыли.
Мири уже хотела убежать, но не успела: одна из девочек-рыцарей, которая выглядела, пожалуй, старше всех присутствующих и была очень высокой и сильной на вид, приблизилась к ней, встала возле нее на одно колено и сказала:
– Добро пожаловать! Наконец-то вы пришли к нам, королева Мири!