Краешком глаза заглянув со своей высоты в то потаённое логово, луна ужасно удивилась, увидев маленькую бледную девочку, заснувшую с оленихой в обнимку в её горном доме.
Взошло солнце. Один его тоненький лучик наткнулся на терновый куст у оленьего логова и, проворно скользнув сквозь листву, тронул веки спящей девочки.
Анка проснулась.
— Где же это я? И что со мною? — проговорила девочка, протирая глаза и думая, что всё это ей снится.
Тут заныла её раненая нога. Девочка взглянула на своё рассечённое колено и тотчас же вспомнила и князя Бодо, и гусака Гоготуна, и бегство на оленихе верхом, и преследование волков.
— Одна я, одинёшенька брошена в этом лесу, — ещё пуще испугалась Анка. — Олениха покинула меня. Что теперь со мной будет?
Сквозь листву орешника ей видны были дальние горы, голубое небо и зелёные деревья. Всё искрилось под солнцем и сверкало. Лес благоухал утренней свежестью. Где-то журчала вода.
Девочка почувствовала голод. Вокруг было много ежевики, ягоды на ней были чёрные и спелые. Она встала с лиственного ложа. Крадучись, чтобы её не заметил какой-нибудь хищник, пробралась она к ежевике и стала обрывать её и есть. И кизил усеян был красными ягодами. Анка набрала его побольше, да ещё и припрятала в ямку про запас.
Большой чёрный дрозд прилетел на ближний можжевельник и запел:.
Девочка слушала пение дрозда и, странное дело, понимала всё от слова до слова. Это было просто поразительно!
— Эй, дрозд! Почему это птицы в этом лесу поют человеческим голосом? — крикнула она, а дрозд, перепуганный насмерть, вспорхнул и полетел, истошно вопя:
— Человек в оленьем логове! Человек в оленьем логове!
— Человек! Человек! — с каждого дерева заголосили маленькие славки.
— Человек! Человек! — проскрежетал сокол, круживший над рощей.
Дрозд летел дальше в лес и кричал во всё горло:
— Человек в оленьем логове! Человек в оленьем логове!
Теперь про это знала вся роща. Ужас охватил пастушку.
И она побыстрее забралась обратно в логово под куст.
Ветви зашуршали, и перед Анкой предстала олениха.
— Зачем ты, девочка, вышла из логова? Зачем показалась дрозду?
— Скажи, разве в этом лесу звери и птицы говорят человечьим языком? — проговорила Анка в ответ.
— Нет, мы говорим по-звериному, но кто однажды переночует в оленьем логове, понимает язык всех лесных обитателей. Как глупо ты сделала, что показалась дрозду.
— Спаси меня! Бежим обратно во Вранью! — чуть не плача, бросилась к оленихе пастушка.
— Теперь уже поздно. Большие и маленькие звери окружили наше логово, — сказала олениха.
И правда, в кустах вокруг логова завывали волки, урчали медведи, мяукали рыси.
Пастушка решила, что пришёл ей конец, и слёзы так и полились у неё из глаз.
Тут величавое животное явилось в логово. Ноги у него были стройные и сильные, шея длинная, гордо изогнутая и опушённая поверху короткой гривой, голову венчали мощные кустистые рога. Это был олень.
— Муж мой, Витой Рог, — сказала ему олениха, — выручи эту сироту. Она спасла меня от собак и кинжала князя Бодо. Она ночевала сегодня в нашем логове. И оказалась смирной и ласковой, как оленёнок.
Олень Витой Рог оглядел несчастную и промолвил:
— Я знаю её. Это пастушка Анка. Не бойся, вставай, и пойдём!
— Не води меня к зверям! — заплакала пастушка. — Послушай, как скулят волки и урчат медведи! Они растерзают меня.
— Вставай и повинуйся! — строго приказал олень и передним копытом ударил в землю.
Пастушка поднялась и, трепеща, пошла за ним. Олениха шла рядом с ней, и это единственное, что несколько утешало и приободряло бедняжку.
Они пробирались сквозь тёрн и боярышник и вышли на поляну, окружённую дубами.
На поляне в тени под дубами собралось видимо-невидимо зверья.
Особняком от всех расположился огромный тёмно-бурый медведь, дородный и неуклюжий. Это медведь Ворчун — лесной староста. Жители гор избрали его главой зверей, потому что он старый и мудрый. Медведь разбирал их ссоры, учил, как уберечься от собак и охотников.
Порядки и в лесу нужны; дикие звери — и те не хотят забывать старые обычаи и нравы. Медведь Ворчун был хранителем древних законов и устоев враньского леса. Каждый боялся когтей его лап. Едва узнав от дрозда, что в оленьем логове человек, Ворчун дал знак зверью спешить на сходку для суда и совета. Сейчас они решат, что делать с человеческим детёнышем.