Взобравшись на вершину самой высокой горы, он выдернул из-за пояса стрелу, наложил на тетиву, нацелился в одинокую звезду над Забытой страной, откинулся, изо всей силы натянул лук и выстрелил.
Стрела понеслась в тёмную ночь, устремившись к небу.
Солныш ждал.
Звезда мигала на том же месте и, казалось, вовсе не собиралась упасть.
«Промахнулся, — решил Солныш. — А может быть, старик подшутил надо мной?» Но нет!
Отделившись от голубого небосвода, звезда яркой полосой полетела вниз, оставляя за собой фосфорический след, похожий на змеиный хвост.
— Попал! — воскликнул обрадованный Солныш.
Звезда свалилась в море неподалёку от берега. Несколько чаек кинулись ей вдогонку, но не нашли ничего, кроме вспенившихся волн и удиравших в испуге рыб.
Но вдруг Солнышу почудилось, что звёзды заплакали, и ему сразу стало жаль сбитой звезды.
Остаток ночи ушёл на приготовление маленького челна. Солныш погрузил в него всё, что ему могло понадобиться в пути, и ещё до зари направил чёлн в открытое море.
Чайки взметнулись со скал и полетели его провожать. И долго над берегом и над морем не смолкали их голоса.
Попутный ветер надул белый парус, и маленький чёлн быстро заскользил по волнам. Солныш то и дело оборачивался, чтоб ещё разок взглянуть на каменистый берег и красный домик на белой скале. Берег становился всё меньше и меньше, и скоро ничего нельзя было различить, кроме необъятного морского простора, где весело резвились дельфины.
А Солныш всё плыл и плыл.
Куда пригонит его ветер?
Где сейчас Пушинка?
Спросил у ветров. Ветры молчали.
Спросил у воды. Вода молчала.
Когда наступила ночь, Солныш спросил у звёзд:
— Куда увезли мою сестру Пушинку?
— Мы спали, — ответили звёзды. — Море неохватно, мир велик. Если хочешь найти сестру, наберись терпения и мужества. Если боишься опасности, лучше вернись.
— Я не вернусь, пока не освобожу Пушинку. Переплыву все моря, обыщу все порты. Пусть проходят годы — я не остановлюсь на полпути, не испугаюсь!
— Иди и помни, — сказали ему звёзды, — храбрые и терпеливые всегда побеждают. Да не сбивай больше звёзд! Мы тебе ещё пригодимся.
— Простите меня. Клянусь, никогда больше не сделаю этого!
Солныш плыл.
Плыл днём, плыл ночью, и когда дули ветры, и когда море лениво отдыхало, напоминая необозримый, чуть колышущийся луг.
Он плыл с севера на юг месяц, два, три и за это время не заметил на горизонте ни берега, ни дымка.
И тогда в его душу закралось сомнение: найдёт ли он когда-нибудь свою сестру в этом безбрежном морском просторе? Но о возвращении он и не помышлял. В тяжёлые минуты он говорил себе:
«Пушинке ещё горше. Если я её не найду, она всю свою жизнь будет несчастна».
Случалось ему мокнуть под дождём и бороться со шквалами. Море становилось бесформенным и диким, небо заволакивалось тяжёлой мглой, и только молнии указывали ему путь.
Иногда по нескольку дней не выглядывало солнце; и тогда казалось, что оно уже никогда не будет лить с неба своё щедрое тепло, никогда не смолкнет рёв волн и маленький чёлн найдёт свою последнюю пристань в морской пучине.
Но чёлн по-прежнему держался на волнах.
Шквалы проносились и затихали, тучи рассеивались, над морской гладью снова светило улыбающееся солнце, рыбы выплывали из своих убежищ и, словно в весёлой пляске, ныряли и кувыркались в волнах.
Однажды, когда отгремели последние раскаты грома и присмиревшие волны ласково лизали чёлн, на горизонте вдруг мелькнул корабль.
«Может быть, Пушинка там? — обрадовался Солныш. — Видно, всё же и ко мне пришла удача».
И он стал грести изо всех сил.
Корабль не двигался; казалось, на нём никого не было. Продранные паруса его клочьями свисали с обломков мачт.
Должно быть, он пострадал от шторма и теперь плыл бесцельно по воле волн, дожидаясь, когда они захлестнут его и отправят на дно.
Вы уже знаете, как страшно было Пушинке на корабле, направлявшемся из Забытой страны на юг, к берегам с большими городами.
Капитан неспроста велел запереть её в каюту — он задумал недоброе дело.
Его корабль первый пристал к берегам Забытой страны и ушёл оттуда целым и невредимым. Об этом узнают все матросы, все капитаны. А если кто-нибудь примет его рассказ за пустую болтовню, он выведет крошечную златокудрую девочку и скажет:
«Я нашёл её там. Нашёл и взял с собой, чтобы вы мне поверили».
После этого все загорятся желанием увидеть Пушинку, а кое-кто предложит за неё деньги и золото.