— Много раз, но безуспешно.
— И мы стараемся, но пока это ещё никому не удалось. Всё-таки я влезу наверх! Увижу море.
— Это опасно, — сказал я черноволосому мальчугану. — Очень опасно.
— Знаю, — ответил он, — но всё же я поднимусь.
Я задумался. Из моих размышлений меня вывел вопрос смуглого мальчика:
— А вы слышали о том, что в крепости живут гномы?
— Жили, — сказал я. — Я знал мальчика, которому однажды довелось побывать у них в гостях.
— У гномов? — в один голос воскликнули все ребята.
— Да, у гномов, — улыбнулся я. — Он провёл с ними целую ночь.
— Расскажите, как это ему удалось! — закричали ребята.
— Уж так и быть, расскажу. Только мы раньше сядем, потому что мой рассказ будет длинным, очень длинным.
— Вот хорошо! — обрадовались ребята. — Торопиться нам некуда.
Мы уселись под стеной на обвеянную ветрами траву, и я начал свой рассказ.
Ночью старая крепость выглядит очень таинственно. На вершине горы, освещенной луной, она напоминает огромное привидение, и люди стараются обходить её подальше. Да и как не бояться — ведь о крепости ходит столько разных слухов! Говорят, что там ещё до сих пор живёт старуха, последняя защитница крепости. Долго она одна отбивалась от врагов, лила на них кипяток и горячую смолу, а потом спряталась где-то в подземелье и с тех пор там и живёт. Иногда она поднимается наверх, прогуливается по стенам, встречает зарю, сидя на камне, и снова возвращается в своё тайное убежище.
Рассказ о старухе, конечно, выдуман. Даже дети в него не верят. Если здесь и жила когда-то старуха, то она давно умерла. Тем не менее именно это предание вселяет в окрестных жителей тёмный, безотчётный страх.
А гномы?
О, это уже совсем другое!
В один прекрасный день забрели они в крепость, да так здесь и остались. Поселились они в подземелье, в том самом, куда так упорно стремились пробраться ребята. Днём они прячутся от людей, а ночью выходят на крепостные стены. Поговаривают, будто гномы стреляют в звёзды, рассыпанные по голубому небосводу. Попадёт стрела — звезда тут же отрывается от неба, летит в глубину тёмной лазури и надает вниз: в море, на землю или в реку.
Иногда, когда лес серебрится от лунного света, гномы отправляются на охоту.
Из густых чащ выскакивают зайцы и лани, на ветках сосен пробуждаются горлинки и тетерева. Лес наполняется шелестом крыльев, топотом зверей, победным криком сов.
Гномы — меткие стрелки. Стоит им пустить стрелу — и жертва падает замертво. Совы, их верные помощницы, разыскивают подбитую дичь, а маленькие охотники поджидают их, укрывшись под кронами деревьев или в высокой траве на лесной прогалине.
Задолго до рассвета возвращаются они в крепость с богатой добычей. А в потревоженных горах ещё долго разносятся крики разбуженных птиц и быстрый топот перепуганных зверей; ещё долго, притаившись за кустом, дрожит заяц-трусишка.
Теперь можно и поспать. На крепость нисходят тишина и покой. Конечно, если возле её стен не играют ребята.
Но не все гномы спят. Невидимые снаружи, гномы-часовые охраняют своё жилище, сон своих товарищей.
С тоскливой завистью смотрят они на играющих возле крепости ребят. Как хочется им порезвиться и побегать с весёлыми, задорными мальчишками! Но ведь они на посту! А ребятам и невдомёк, что за ними следят глаза странных обитателей крепости.
Каждый год гномы из крепости празднуют свой праздник — праздник весны. Когда расцветут фиалки, когда луга запламенеют золотистыми примулами, начинается торжество, которое длится несколько ночей. Приходят к ним гости из других крепостей, приходят гномы из лесных пещер. В ярких праздничных нарядах, с венками на головах, радостные и оживлённые, они похожи на пышно распустившиеся цветы. В такие ночи можно услышать доносящиеся из-за стен крепости звуки песен и арфы, можно увидеть спускающихся с гор к истоку реки гномов. На полянах у реки устраиваются состязания: в стрельбе из лука, в фехтовании, в плавании. На голову победителя надевают венок, сплетённый из самых красивых цветов, какие только можно найти на лугах и горных полянах.
Девушки танцуют коло, а когда устанут, то все садятся в крохотные челны и катаются чуть не до самого рассвета. Река оглашается весёлым смехом, песнями и звуками арфы.
Вам покажется странным, что гномы так беззаботно развлекаются у истока реки, где их могут застать врасплох нежеланные гости? Но им нечего бояться. В горах, рощах и перелесках усердные и неусыпные стражи несут свою верную службу. А совы так и кружат над ними и при малейшей опасности дают сигнал тревоги.