Проходя мимо безымянной скалы, моряки выходили на палубу и снимали шапки.
А чайки решили нести караул над могилой и каждое утро и каждый вечер прилетали сменять друг друга. И с тех пор никому не ведомый берег уже не был совсем пустынным. Пушинка никогда не оставалась одна.
Темно и тягостно было на душе у Солныша. Он стал совсем неузнаваемым. Взгляд его потускнел, лицо больше не озаряла улыбка.
Одиноко, словно отшельник, бродил он по берегу, но, куда бы он ни заходил, его так и тянуло обратно: к морской скале, к могиле маленькой Пушинки. Он был безутешен в своём горе.
Чайки предлагали ему свою помощь:
— Мы отвезём твой чёлн в Забытую страну. Не пройдёт и десяти восходов солнца, как ты будешь там.
— Не могу я возвратиться в Забытую страну, — отвечал им Солныш. — Не могу вернуться без Пушинки…
Но однажды, когда чайки сменяли друг друга у могилы Пушинки, когда на берегу царила мёртвая тишина, Солныш в последний раз поднялся на скалу и сказал:
— Пушинка, я покидаю тебя! Пойду куда глаза глядят, не то горе убьёт меня, разум мой помутится. Если судьба приведёт меня снова в Забытую страну, всем передам твой привет.
Молча слушали его неподвижные чайки.
Рыбы, выплывшие в то утро из морских глубин, чтоб встретить восход, не пели.
Солныш долго стоял молча. Потом быстро, почти бегом, спустился вниз и обратился к чайкам:
— Вы, друзья мои, летаете над всеми морями! Если случится вам заглянуть в Забытую страну, скажите всем, что Пушинка умерла.
Это были его прощальные слова.
Он сел в свой чёлн и пустился в далёкий, незнакомый мир. Ему было всё равно, куда, в какую сторону приведут его морские пути.
Долго странствовал Солныш по разным краям. В скитаниях провёл он многие годы, обошёл многие земли, и никто, кроме звёзд, не провожал его в путь.
Лучшими днями в его жизни были дни, проведённые в горах.
В горах никогда не бывало пустынно. То пробежит дорогу хищный зверёк, то покажется охотник, то защебечут птицы. А как звонко распевали по утрам тетерева! Пели, забыв об осторожности, обо всём, кроме песни, разливавшейся по дубравам и ущельям, куда не проникал солнечный луч.
На росистых горных лугах, пощипывая сочную траву, самозабвенно резвились лани, покой которых надёжно охраняли длиннорогие олени, а в глухих чащобах завывали голодные волки.
Всюду встречал Солныш новых, невиданных дотоле лесных жителей.
Баюкал его лёгкий говор листвы, будили своими песнями птицы, умывался он росой с полевых цветов.
Переходил вброд быстрые потоки, взбирался на горные вершины, в царство серых орлов, куда не залетали птицы, не заходили звери.
Однажды, пробираясь горной тропинкой, Солныш вдруг услышал чей-то плач. Он остановился. Может быть, ему это почудилось? Но нет… За густым сосняком, на поляне, пестреющей цветами, сидела девочка и горько, навзрыд плакала.
Приблизившись к ней, Солныш обомлел: маленькая девочка как две капли воды была похожа на Пушинку.
Услышав шаги, девочка вскинула голову и уставилась на незнакомца.
Большие глаза её светились неподдельным страхом.
— Не бойся, — сказал ей Солныш. — Я тебя не обижу.
Девочка молчала, и Солныш заговорил снова:
— Как тебя зовут? Почему ты плачешь?
— Меня зовут Звездана. А ты, если ты не друг гномов из Белого Дворца, если не идёшь к ним в гости, скорее уходи отсюда!
— Я и слыхом не слыхал о Белом Дворце.
— Тогда беги! Беги без оглядки, не то тебя схватят и бросят в мрачную и сырую тюрьму. Ни один звук туда не долетает.
Солныш улыбнулся — впервые за много лет, впервые после смерти маленькой Пушинки. Разве он побежит, пока в ножнах его позванивает огненный меч?
— О каком дворце ты говоришь? Кто живёт в нём?
— Гномы, у них острые, как молнии, мечи.
— А ты не там живёшь?
— Нет. Я рабыня. Мои братья — гномы с Лунных Полян.
— Рабыня! — изумился Солныш. — Так поэтому ты плачешь?
— И ты бы заплакал на моём месте.
— Расскажи мне всё о твоих собратьях, расскажи о гномах из Белого Дворца.
— Ты всё равно не сможешь нам помочь. Лучше уходи, не то и сам станешь рабом.
— Я никуда не уйду, пока не загляну во дворец, о котором ты говоришь.
Звездана не верила своим ушам. Она думала, что нет на свете храбреца, который не боится гномов из Белого Дворца.
Жили когда-то гномы на Лунных Полянах, среди гор. Были они свободны, как птицы, беззаботны, как мотыльки. Не знали они ни бед, ни голода и думали, что так будет всегда. Но вот пришла однажды тяжёлая пора.