Около полуночи Ястреб со своими гномами был уже в назначенном месте и с тревогой ждал знака Лютицы. А в крепости ещё шло беззаботное веселье. На небе спокойно мерцали звёзды. В горах шумел ветер.
Ничто не предвещало бурной и невесёлой ночи. Всё началось неожиданно.
Перед самой полуночью в зал вошли вооружённые гномы. Они окружили Лютицу.
Лютица так и замер на месте — Ястреб предал его!
Но он ошибся.
Выдал его гном, согласившийся выкрасть огненный меч. То ли его хватил испуг, то ли мучило раскаяние, но в последний момент он во всём признался Солнышу.
Несколько минут Солныш пристально глядел на Лютицу, как бы ещё не веря в то, что он мог стать предателем.
— Этой ночью Лютица хотел меня убить, — заговорил Солныш. — Пусть он сам расскажет нам об этом.
— А что мне говорить! — вскипел Лютица. — Всё это ложь!
— Хотел бы я, чтоб это была ложь, — продолжал Солныш и позвал гнома, который должен был похитить у него меч.
И тот рассказал всё без утайки.
— Прогнать его! — закричали все в один голос. — Прогнать изменника Лютицу!
Гномы требовали, чтобы Солныш повёл их в лес: и Ястребу они должны воздать по заслугам.
Но Солныш вовсе не хотел нападать на Ястреба. Главный виновник наказан, и ни в чём не повинным гномам незачем проливать понапрасну кровь. В ту же ночь он решил покинуть старую крепость и вместе со всем племенем отправиться в Забытую страну.
Гномы тотчас же принялись собираться.
Перед уходом они сказали Лютице:
— А ты оставайся в крепости. Будешь здесь вождём галок и сов.
Ещё до рассвета спустились гномы к истоку реки, а оттуда лесной тропой направились на юг, к берегу моря.
Не успели гномы скрыться из виду, как Лютица поспешил в сосновый бор к своему приятелю Ястребу. Он надеялся, что Ястреб тотчас же примет его в своё племя. Но он просчитался. Ястреб, взбешённый тем, что развеялись все его мечты об огненном мече и славе, пришёл в ярость.
— Несчастный! — обрушился он на Лютицу. — Ты хотел предать своё племя, так кто мне поручится, что завтра ты не предашь и меня! Вон отсюда! Чтоб и духу твоего здесь больше не было!
Лютице оставалось только вернуться в крепость и раскаиваться в содеянном.
Но и в подземелье Лютица не находил себе места. Тогда он пошёл в лес. Но везде, где он ни появлялся, его встречал шёпот:
— Это Лютица-предатель!
Гномы закрывали перед ним двери своих хижин.
Птицы улетали от него, родники высыхали, а цветы свёртывали свои лепестки, когда он наклонялся, чтобы вдохнуть их аромат.
И однажды ночью, когда небо было покрыто тучами, бушевала непогода и гремели громы, он умер на вершине горы, одинокий и несчастный.
Никому не было жаль его.
Никто не оплакивал его, и долго, очень долго никто даже не знал о его смерти.
Елен, разумеется, не мог знать о событиях, разыгравшихся в крепости. Каждое утро и вечер он бегал на гору в надежде увидеть Солныша или какого-нибудь другого гнома с Лунных Полян.
А днём бродил по лесу, ища красное озеро и златоклювых птиц. Но ни то, ни другое не попадалось. Лес свято хранил тайну, а птичий язык был Елену неведом.
И он понял, что все поиски его напрасны и гномы для него навсегда потеряны. Но встреча с ними запомнилась ему на всю жизнь.
Перестал Елен наконец обижаться и на Солныша. Всё, что произошло той ночью, было и в самом деле похоже на чудесный, неповторимый сон.
Как и раньше, он часто пел песню о Забытой стране.
А однажды ему приснилось, будто плывёт он по морю в лодке с белыми парусами, один, вооружённый мечом и стрелами. Кружившие над лодкой чайки говорили ему:
«Забытая страна уже близко. Продержись ещё немного — и будешь там».
И вправду, вскоре из тумана, сверкая на солнце, выплыл гористый берег. На высокой остроконечной скале стоял Солныш, махал ему рукой и кричал:
«Я знал, что ты придёшь! Долго же я ждал тебя, Елен!»
Вдруг на скале откуда-то взялись Звездана и целая толпа гномов. Все они размахивали шапками и кричали:
«Добро пожаловать, Елен! В Забытой стране ты всегда будешь молодым и сильным!»
Елен был уже почти у цели своего путешествия. Ещё немного — и он ступит на землю.
Но вдруг нахлынул туман и скрыл гномов, а внезапно налетевший ветер понёс лодку прочь от берега. Напрасно Елен звал Солныша. Море гудело и стонало, заглушая его голос. Ветер весело играл лодкой, приговаривая:
«В Забытую страну открыт путь только храбрым!»
И тут лодка стремительно наскочила на скалы и разбилась.