Мгновение — и девушка с оленем скрылись из виду. Ульрик вышел из-за дерева. Наконец-то он увидел её! И он воскликнул:
— Эта девушка станет моей женой, княгиней Враньи! Она — и никто другой.
Златокудрую и Белого оленя дожидались в логове Витой Рог и олениха. По всему лесу шныряли охотники, и олени не выходили из логова пастись.
— Как мы беспокоились за вас! — при виде их воскликнул Витой Рог. — Вот уже три дня, как вас нет. Пока князь Бодо охотится, вы должны оставаться с нами в логове. Здесь можно не опасаться охотников.
На это Златокудрая сказала:
— Белый олень пусть будет с вами, а я ненадолго отлучусь. Берегите его! Я скоро вернусь!
С первыми сумерками она выбралась из оленьего логова и устремилась в горы.
На вершине Островерхой скалы нашла орла. Молодой рогатый месяц выплывал из-за горы. И лунный свет залил луга, как молоком. В лесу тишина, охотники отдыхали, зверьё попряталось, забилось в норы.
— Ну как, летим, кормилица? — спросил Гвоздяной Клюв. Златокудрая вскочила на него верхом, и орёл взмыл ввысь.
Высоко-высоко поднялся в поднебесье Гвоздяной Клюв. Златокудрая смотрела вниз. Земля становилась всё меньше, мерцала серебристым светом в лунной дымке. И на глазах сделалась шаром, несущимся в пространстве.
Подняла Златокудрая голову и над собой увидела луну. Луна была очень большая. На ней были горы, пустыни и чаши огромных морей. Но не было там ни зелёных просторов, ни волшебных дворцов. Не лепетали струями проточные ручьи, не перекатывались с шумом по морям водяные валы, не шуршала листва, всё было голо на луне и пусто.
— Выше, выше лети, мой орёл!
И Гвоздяной Клюв полетел к звёздам.
Тысячи и тысячи звёзд носились кругами в пространстве. Золотые, синие, красные. Мелкие звёздочки роились, как пчёлы, осыпали Златокудрую звёздной пылью. Издали к ним приближалась какая-то невиданная звезда. Косматая, она тащила за собой длинный сияющий хвост. Проплыв королевой голубых просторов, она скрылась из вида.
— Златокудрая, — сказал орёл, — когда на земле родится человек, на небе всходит его звезда. Я покажу тебе твою звезду.
Высоко в небе, огромная и светлая, мерцала звезда Златокудрой.
— Тебя ждёт большое счастье, — сказал ей орёл.
— А где звезда князя Ульрика? — спросила девушка.
Его звезда была на другом краю небосклона, но медленно плыла навстречу светлой звезде Златокудрой. Быстрей и быстрей две звезды стремили полёт свой навстречу друг другу. И становились всё более прекрасными и сияющими.
— Что это значит? — спросила девушка.
— Не знаю, — ответил ей Гвоздяной Клюв. — Но не забывай того, что ты сейчас видела.
Потом орёл показал ей звезду князя Бодо. Его звезда была красной как кровь. Она раздувалась и раздувалась. И вдруг лопнула, брызнув кровавыми брызгами, и её совсем не стало.
— А это что значит? — в ужасе воскликнула Златокудрая.
— Это значит, что князь Бодо был плохой человек и что в этот миг он умер.
— Но он сейчас в нашем лесу! Как бы там не стряслось какой-нибудь беды! Назад, назад, Гвоздяной Клюв!
В мгновение ока доставил Гвоздяной Клюв Златокудрую на Островерхую скалу. В лесу была суматоха и паника.
Златокудрая со всех ног бросилась к оленьему логову.
Дрозд прокричал ей на лету:
— Кабан Хрипун распорол клыком князя Бодо! Кабан Хрипун распорол клыком князя Бодо!
И Златокудрой тотчас же представилось, как на её глазах лопнула раздувавшаяся красная звезда, разлетевшись кровавыми брызгами.
Но тут пролетавший над ней сокол проскрежетал своим скрипучим голосом:
— Охотники угнали Белого оленя! Охотники угнали Белого оленя!
Задыхаясь, ворвалась Златокудрая в оленье логово и закричала:
— Витой Рог, олениха! Скажите, как всё это случилось?
— Сыч-чух знает лучше нас. Да вот он и сам тут.
Сыч-чух спустился на сук и прогудел:
— Страшная беда стряслась, сестрица! Я всему тому свидетель. Князь Бодо при луне пошёл брать Хрипуна в его логове. Князь кабана кинжалом заколол, Хрипун распорол князя клыком. Оба они погибли.
— А Белый олень?
— Откуда-то в лес возвратился волк Козодёр, избитый весь до полусмерти. Его кто-то рогами исколол. Он сказал, что ты во всём виновата и что он тебе отомстит. Козодёр сговорился с твоей ненавистницей, маленькой ядовитой змеёй. Змея проскользнула в логово и сладкими речами выманила Белого оленя в лес. Тут на него напал волк Козодёр и погнал прямо на охотников. Охотники волка подстрелили, а Белого оленя захватили в плен.
— Что с Белым оленем?
— Я кружил над дворцом перед восходом солнца. И кое-что сумел увидеть в окнах. Князь Бодо мёртвый в гробу лежит. А Белого оленя молодой князь Ульрик держит под замком в своих покоях.
— Что я наделала! — терзалась раскаянием Златокудрая. — Зачем я полетела к звёздам и оставила лес без присмотра?!
Великая печаль овладела лесом и княжеским дворцом. Молодой князь Ульрик пролил много слёз над своим отцом и похоронил его со всеми почестями. Он приказал в знак траура десять дней держать закрытыми все окна во дворце.
А в лесу и звери и птицы горевали о Белом олене. Не раздавалось теперь в ветвях птичье пение, не журчали ручьи, не шептались листья. Зелёные горы точно вымерли.
Прошёл год. Кончился траур в княжеском дворце. Постепенно менялись во Вранье порядки. Новый властитель, молодой князь Ульрик, прогнал жестоких стражников и приказал своим слугам хорошо обращаться с подданными.
Всех затворников выпустил молодой князь на свободу, всех, кроме одного. Белого оленя по-прежнему держал он взаперти. Он его кормил и холил, но в лес не отпускал.
«Отпущу оленя в лес — никогда больше не увижу золотоволосую девушку!» — думал князь.
Ульрик не ошибся.
Одним прекрасным днём приносит ему голубь Сизокрылый волос и дубовый лист. Молодой князь сразу понял, что говорит этот знак: волос означает — приходи! Дубовый лист означает — жду тебя под дубом у источника!
И Ульрик отправился в лес. Мёртвая тишина поразила его. Не щебетали на деревьях птицы, не отсчитывали годы кукушки — всё мертво, как на кладбище.
Пришёл он под дуб. Смотрит — Златокудрая сидит на камне у ручья. Облачена в одежду, сотканную из листьев и травы. Золотые косы венчают голову, словно корона. Она была ещё красивей, чем раньше, но очень печальной.
Князь к ней приблизился. Некоторое время ничего не мог сказать, а потом промолвил:
— Как тебя зовут?
— В лесу зовут меня Златокудрой.
— Почему ты от меня скрывалась?
— Дочь лесов не может говорить с человеком.
— Но сейчас, однако, ты со мной говоришь.
— Сегодня я должна говорить с тобой, князь! Лес поручил выпросить мне у тебя Белого оленя. Без него нет жизни и радости нашим горам. Я не устерегла Белого оленя и теперь должна его выручить.
Ульрик говорит:
— Но ответь мне сначала: это ты спасла старика Мартина и маленьких Марицу, Павле, Милицу и Драго?
— Я.
— Послушай, Златокудрая! Не можешь ли ты передать лесным владыкам: «Пусть лес отдаст князю Ульрику златокудрую девушку, а князь тогда вернёт горам Белого оленя».
Побледнела Златокудрая.
— Ты что же, хочешь, чтобы я опять пасла гусей твоих на ручье?
Хотел ей князь во всём признаться сразу, но передумал и не сказал в ответ ни слова. Златокудрая проговорила:
— Через три дня я скажу тебе, что постановит лес.
Она посмотрела на него печально и ушла.
Перед берлогой медведя Ворчуна собрались сегодня все звери лесные. Ворчун их всех созвал, чтобы объявить им волю князя Ульрика.
— Ты говори, Златокудрая! — молвил медведь.