— Приветствую тебя в своём отечестве! — воскликнул Сом. — Ступай за мной без всякого страха. Водяной ушёл в гости к королю и пробудет там до утра.
Юрий спустился на дно реки. Вода совсем не касалась его тела. Дед Сом привёл его в просторный зал, усадил на трон из перламутровых раковин, а сам улёгся поудобнее у его ног.
— Чувствуй себя как дома, — сказал Сом. — Смотри в оба и мотай на ус всё, что услышишь.
Тем временем в заде началась суета и суматоха. Раз в месяц, в пору полнолуния, всё подводное население собиралось во дворце королевы Золотой Рыбки, чтоб мирно побеседовать и обсудить все свои рыбьи дела и заботы. Председательствовал на этих собраниях дед Сом, мудрейший из рыб, проживший долгую и трудную жизнь и не раз подвергавшийся смертельной опасности. До сих пор носил он на своём тучном теле следы рыбацкой остроги. Рыбы любили и уважали деда Сома, прислушивались к его мудрым и добрым советам. Вот и сегодня все с нетерпением ждали, что скажет дед Сом. Сом долго молчал, словно собираясь с мыслями, и наконец заговорил медленно и веско:
— Река — наша родина, и мы должны быть её хозяевами! По какому праву водяной чинит над нами насилие и несправедливость? Почему мы позволяем ему властвовать над нами? До каких пор мы будем покоряться ему? Пора поло жить конец его бесчинствам! Но Детокрад силён, и одним нам с ним не справиться. Потому-то и привёл я сюда нашего друга Юрия. Он поможет нам освободиться от водяного.
— Поможет! Поможет! — закричали хором все рыбы, а самая красивая Стерлядка подплыла к нему поближе и чмокнула в щёку.
— Слушайте дальше, — продолжал дед Сом. — Водяной носит на своём сердце три ключа. Первый ключ, из кости акулы, от стеклянного дворца; второй, из кости кита, от темницы, где он томит своих пленников и нашу королеву Золотую Рыбку, а третий, из моржового клыка, от каменной шкатулки, где хранится жемчужина-слеза. И когда пробьёт час, мы, рыбы, раскинем вокруг стеклянного дворца сеть из человечьих волос, которую сплели для Юрия малые пташки. И водяному придёт конец.
В зале наступило радостное оживление. Молоденькие рыбки так и вертелись вокруг Юрия, гладили его и наперебой выражали ему своё восхищение. А старый грузный Сазан выкопал со дна жирного червяка и протянул его гостю. Юрий улыбнулся и начал было отказываться от угощения, но тут слова его заглушил грохот, похожий на шум прибоя. Рыбы задрожали и бросились врассыпную.
— Водяной возвращается! — сказал дед Сом и вернул Юрию свой зуб.
Вода сразу расступилась, и Юрий по лестнице поднялся на берег.
Мельничиха заметила, что новый батрак поглядывает на Францку, и уговорила мельника поискать женихов. И вот стали свататься к Францке парни из окольных сёл.
Первым пришёл молодой кузнец из ближнего села. Такого парня только поискать — сильный, стройный и собой пригож.
— Руки у него шершавые, — фыркнула Францка, примеряя перед зеркалом новую шаль.
«Ну и оставайся в девках, гордячка надутая! — подумал кузнец и в сердцах швырнул в омут шапку. — В гладких руках деньги не держатся!»
Не долго горевал кузнец. Он был весёлый человек и даже радовался, что не женился на этой белоручке.
На другой день пришёл второй жених — столяр из соседнего городка. Всем взял парень — и собой пригож, и руки золотые: самые именитые горожане только ему заказывают столы и лавки и всякую прочую мебель.
Францка взглянула на него, пожала плечами и сказала:
— Боюсь, как бы он мне гроб до времени не сделал!
Осердился столяр и кинул ей в лицо:
— Ну и оставайся вековухой или выходи за водяного!
— А чем он не жених, ежели богат? — огрызнулась Францка.
Мельник так и покатился с хохоту.
— Умная у меня дочка! — заливается он. — Ей-ей, умница да разумница. Дукаты — лучшая сваха для всякого жениха!
А водяной не дремал. Понравились ему речи Францки. Быстро сбросил он с себя подводную шкуру и обернулся красивым юношей. Карманы набил деньгами, подкрутил усы и направился к мельнице.
А Францка в то время у окошка сидела. Увидела она незнакомого человека, с виду благородного да богатого, побежала к матери и прошептала:
— Маменька, чует моё сердце, что пойду за него!
Мельник пригласил гостя в дом, а мельничиха уставила стол пирогами, жирными колбасами и красным вином. Оба так и вертятся вокруг желанного гостя, а Францка сидит в углу и всё понять старается, с чего это вдруг вся комната пропахла болотной тиной. Она даже окошко закрыла, думая что этот противный запах идёт с улицы. А ещё ей показалось, что глаза у гостя словно водой залиты и голос у него какой-то квакающий. И от всей его фигуры тянет холодом и сыростью. Однако всё это пустяки, если на пальце у него чудесный перстень с красным рубином, на котором так и играет солнышко.
— Ох, какой у вас дивный перстень! — воскликнула Францка, всплеснув руками.
Водяной встал из-за стола, снял с пальца перстень и с низким поклоном протянул его Францке.
— Примите этот скромный дар, красавица! — сказал он сладким голосом.
Взяла Францка перстень, надела на свой палец и спросила:
— У вас есть ещё такие, милостивый государь?
— Полный сундук. А ещё полные корзины золотых цепочек, браслетов и жемчуга. И всё это будет твоим, если станешь моей женой!
При этих словах мельник вскочил из-за стола, схватил гостя за руку и воскликнул:
— Больше ни о чём не спрашивай! Выкуп на бочку — и она твоя!
Водяной сунул руку в карман и рассыпал по столу горсть дукатов.
У мельника дух занялся при виде золота. Кликнул он Юрия и велел запрягать лошадь и ехать за музыкантом, чтоб отпраздновать помолвку, пока гость не передумал. Мельничиха кинулась на кухню готовить жаркое и яичницу. На радостях они и не заметили, как загремело за горами, как собрались над рекой чёрные тучи. Мельник послал Францку помочь матери, а сам сбегал в погреб за лучшим вином, тем самым, что туманит мозги и валит с ног. Потом подвёл жениха к столу и сказал:
— А теперь скажи, как тебя звать-величать и какого ты роду-племени?
— Я Филипп Водник из города за рекой, — солгал водяной.
— А кто ж ты будешь — барон или граф, а может, водяному кум и брат?
— Батюшка мельник, не спрашивайте меня ни о чём! Если я вам не по душе, то давайте назад мои дукаты, и дело с концом. Поищу себе другую невесту.
Жаль было мельнику расставаться с дукатами. Скорей бы он дал исхлестать себя плетьми, чем вернул назад золото.
— И вправду, зачем мне это знать, — тихо проговорил мельник, чокаясь с незнакомцем. — Дукаты — твоя рекомендация! Выпьем-ка лучше за твоё здоровье.
А Юрий запряг кобылу и стал думать, где взять музыканта. Кто сейчас согласится играть? Кому жизнь не мила? И пошёл он за советом к деду Сому. Бросил в омут зуб, а Сом уж тут как тут.
— Водяной на мельнице!
— Вот удача! — обрадовался Юрий. Теперь я с ним сочтусь!
— Погоди, не спеши. Дай мне сперва сеть, а сам ступай за музыкантом.
Юрий бросил в воду сеть из человечьих волос, вскочил на телегу и взмахнул хлыстом.
— А ну, залётная, скорей к музыканту! — крикнул он в чёрную ночь и поехал прямёхонько к Яке Натянимеху. Яка Натянимех был когда-то знаменитым музыкантом, но когда король запретил в стране музыку, он закопал свою гармонь в землю.
Подъехал Юрий к дому музыканта, постучался да как закричит:
— Именем короля, открой!
Яка Натянимех, который как раз в то время вместо ужина проклинал короля и всех его предков до десятого колена, мигом забрался под кровать и залепетал:
— Долгих лет нашему всемилостивейшему государю!
Юрий высадил дверь, за волосы вытащил Яку из-под кровати и крикнул:
— Славь побольше своего кровопийцу!
Яка Натянимех выпучил глаза, съёжился и запричитал:
— Да ведь ты сын Тилена Пищалы… Что я могу сделать для тебя?