Мальчик загрустил. Тогда барабан постучал себе по животу палочкой и сказал:
— Мы не знаем, но снежинки наверняка знают. Спроси у них!
— Верно! — вскочила деревянная лошадка. — Я отвезу его к холодному лесу снежинок.
Но и весёлые белые снежинки ничем не смогли помочь мальчику.
Вдруг налетел ветер и дунул в свою невидимую бороду:
— Вот что, сахарный паренёк… На твой вопрос тебе могут ответить только люди. Иди-ка по этой тропинке. Она приведёт тебя в город с девятью домами. Там и спрашивай. Люди знают, как вызволить соловья из пещеры горных разбойников.
И вот, обогнув землю, возвратился сахарный мальчик в Небывальск — самый большой маленький город в мире. Едва он вошёл в город, к нему бросились трое ребят. Один из них, белобрысый, с красным носом и ещё более красными ушами, сказал:
— Ну и мальчик! Меньше котёнка!
Другой хлопнул в ладоши и крикнул:
— Он не настоящий! Он игрушечный.
А третий нагнулся, лизнул сахарного мальчика и сразу запрыгал от радости:
— Ой, какой он сладкий!
И трое мальчишек принялись облизывать человечка. Сахарный мальчик испугался и побежал от них по кривой мостовой. А ребята вприпрыжку гнались за ним и лизали.
К счастью, попался им навстречу каретник Ване. Он остановил детей, погладил бороду и сказал:
— Ишь какой крохотный мальчик! Возьму его к себе. Я ведь так одинок!
Трое мальчишек подняли крик:
— Не отдадим! Мы его нашли!
Каретник спросил:
— Зачем вам этот мальчик?
— Мы его лижем. Он сладкий! — отвечали ребята.
Старый каретник вытащил из кармана несколько мелких монет и дал ребятам:
— Вот купите себе гостинцев. А мальчика я беру себе.
Когда ребята ушли, каретник повернулся к сахарному мальчику.
— Хочешь жить у меня? — спросил он и, не дожидаясь ответа, улыбнулся в свою густую бороду. — Хочешь, хочешь. Ну, давай руку, пойдём домой.
Мальчишки, получив от старого каретника Ване деньги, немедленно побежали в кондитерскую и попросили кондитера Марко:
— Дядя, дай нам сахарного петушка, медового воробышка и шоколадного зайца.
— Ого! — удивился кондитер Марко. — Сегодня ваш отец расщедрился.
Но ребята ответили, что деньги им дал вовсе не отец, а каретник Ване. И рассказали всё по порядку: как они лизали маленького человечка, как тот удирал от них и как его взял себе старый каретник.
Кондитер Марко слушал ребят, раскрыв рот от изумления. Наконец он чуть слышно прошептал:
— Мальчик был из сахара?
— Из сахара! — отвечали ребята.
— А глаза из миндаля?
— Из миндаля! — закивали дети.
— А волосы из шоколада?
— Из шоколада! — подтвердили дети и добавили, что брючки у мальчика — из жжёного сахара, а рубашка — в крапинку из изюминок.
— Ах, да ведь это мой мальчик, мой сахарный мальчик! — почти пропел старый кондитер.
Он позабыл даже угостить ребят, пулей вылетел из лавки и помчался прямо к каретнику Ване.
— Сосед Ване, есть у тебя в доме мальчик? — спросил он запыхавшись.
Не вынимая трубки изо рта, каретник спокойно ответил:
— Да, есть у меня мальчик.
— Наконец-то я нашёл его! — воскликнул старый кондитер и давай кувыркаться через голову, ходить на руках и прыгать на одной ножке.
Каретник Ване терпеливо ждал, пока тот угомонится.
— Наконец-то я нашёл своего сахарного мальчика! — успокоившись немного, сказал кондитер.
— Это я его нашёл, сосед Марко, я, а не ты, — ответил старый каретник, вынув трубку изо рта.
Кондитер признал правоту его слов и сказал:
— Ну, а сейчас дай его мне, я его отнесу домой…
Бородатый каретник снова сунул трубку в рот.
— Не отдам. Это я его нашёл.
Слово за слово, и вспыхнула ссора. То была первая ссора в городе Небывальске, и она привела соседей прямёхонько в суд.
Городской судья праздновал в это время свой сто первый день рождения. И ни разу за всю свою долгую жизнь ему не довелось судить и тем самым показать, на что он способен. Поскольку дел в суде не было, он обучился нескольким ремёслам, и на стене его дома красовалась вывеска, намалёванная вкривь и вкось: «Судья, часовщик, корзинщик и парикмахер. Лечу от зубной боли и простуды».
И вдруг — на тебе! — поссорились два ближайших соседа, кондитер Марко и каретник Ване, поссорились из-за сахарного мальчика, и ссора привела их к мудрому, уважаемому судье!
Когда соседи предстали перед судьёй, тот спросил:
— Из-за чего судитесь, друзья мои?
Кондитер Марко ответил:
— Я обвиняю вот этого человека в том, что он отнял у меня мальчика!
Каретник Ване нахмурил брови.
— Этот человек может сколько угодно меня обвинять, но мальчика-то нашёл я, и он теперь мой.
— Правильно, — сказал судья. — Раз нашёл его ты, а не кондитер Марко, мальчик твой.
— Но ведь этот мальчик из сахара! А Ване-каретник — плотник. Значит, будь мальчик его, он был бы сделан из дерева! — возмутился кондитер Марко.
— Правильно. Раз мальчик из сахара — значит, он твой.
— Но мальчик-то не у него! Мальчик у меня! — И каретник ударил кулаком по столу судьи.
— Раз мальчик у тебя, пусть он твоим и будет, — сказал судья.
Но тут по столу судьи ударил кондитер.
— Да как же он может принадлежать ему! Мальчика ведь сделал я! Он из чистого сахара, у него шоколадные волосы и глаза из жареного миндаля.
— Правильно. Сахарный мальчик твой!
Тут уж граждане города Небывальска поняли, что судья не умеет судить — не приходилось ему этим заниматься. А не судил судья потому, что в этом городе люди никогда не судились.
Тогда гончар Стане сказал:
— Трудно, высокочтимый судья, определить, кому принадлежит мальчик.
— Трудно! — ответил судья.
— Так давайте позовём сюда сахарного мальчика и спросим его, у кого он хочет жить.
— Совершенно правильно, — поддакнул судья.
Суд прервали и послали городского стражника за мальчиком. Весь город ждал, кого выберет сахарный мальчик в отцы. Только скорняк Спанко мирно дремал и во сне видел одно и то же: белые перины и мягкие подушки.
Стражник вернулся и взволнованно крикнул:
— Мальчика нет! Сахарный мальчик исчез!
Пока кондитер и каретник судились, сахарный мальчик сидел в доме, ничего не ведая о ссоре соседей. Думал он только о том, как выполнить обещание, данное жителям леса, в котором раньше все пели, и вызволить соловья.
Несколько раз порывался он выйти из дому, но, лишь приоткрывал дверь, видел тех трёх ребятишек, которые его облизывали, и снова захлопывал дверь. Ребята, как назло, играли перед домом каретника.
— Тук, тук, тук!.. — постучал кто-то в дверь.
Сахарный мальчик забился в уголок, думая, что это пришли за ним озорники. Дверь медленно отворилась, и вошёл странный человек в большой чёрной папахе на голове, в чёрном пальто и в сапогах тоже чёрного цвета.
— Есть кто в доме? — спросил он, осматриваясь. Увидев сахарного мальчика, он улыбнулся и потёр руки. — Добрый день! Можно мне немножечко здесь отдохнуть?
Когда сахарный мальчик убедился, что это не мальчишки, которые его облизывали, он осмелел и вышел к незнакомому человеку.
— А ты кто, дяденька?
— Зовут меня Чёрная Папаха, я девять раз обошёл вокруг земли.
Сахарный мальчик решил тоже похвастать:
— И я один раз обошёл вокруг земли. Я был в лесу, где раньше все пели, был в Стране букашек, был у рыб, у гномов и у игрушек. И никто не сумел мне сказать, как победить медведя, волка и лисицу и освободить соловья. Не знает этого и дядя Ване.
Чёрная Папаха улыбнулся:
— Но это же очень просто! Нужно вырыть большую и глубокую яму, покрыть её хворостом, присыпать землёй и заманить в неё зверей. Они встанут на ветки, ветки обломятся, и все звери — бах! — окажутся в яме.