— Что с нами будет? — спрашивали они. — Перестанут они на нас злиться? Пушинку унесли — так, может, наконец успокоятся?
Но ветры продолжали преследовать корабль, и капитан приказал спустить на воду спасательные шлюпки.
Проиграл он битву и теперь желал лишь одного: поскорее добраться до берега, до твёрдой земли, и укрыться там от ветров. Когда шлюпки уже далеко отплыли от корабля, капитан обернулся, чтобы взглянуть на него в последний раз.
— Такого корабля у меня уже никогда не будет! А если и будет, никогда я не стану бросать якорь у берегов Забытой страны! Она принесла мне несчастье…
Наконец ветры унялись. Посовещавшись, решили они не топить парусник. Пусть себе носится по волнам, пока не пойдёт ко дну. А сами отправились отдыхать. На море, словно после великого побоища, наступило затишье. Смолк рёв волн, раздвинулись тучи, засверкало солнце. Снова вынырнули из тёмных глубин рыбы, закружились над берегом птицы.
— Беда миновала! — ликовали моряки и служители на маяках. — Шторм утих, можно спокойно идти в плавание.
Так и было на самом деле. Ветры устали, обессилели и решили в ближайшее время не затевать новых походов.
Приблизившись к кораблю, Солныш без труда узнал его. Судя по приметам, это мог быть только тот корабль, что пристал к берегу Забытой страны и увёз Пушинку. На борту его виднелась эмблема: чёрная чайка, реющая над водой с рыбиной в клюве.
Ему хотелось посмотреть, есть ли кто-нибудь на корабле.
Но не тут-то было. Будто нарочно поджидая Солныша, корабль стал быстро тонуть. Захлестнули его волны, и вскоре перед глазами отважного путешественника не было ничего, кроме сверкающей на солнце морской глади. Солныш долго смотрел на серебристые верхушки волн, думая о Пушинке.
Спросил рыб. Они ответили:
— В море её нет. Наверное, её взяли с собой моряки. Рыбы её не видели. Но, может быть, видели звёзды?
И они, лишь только стемнело, действительно сказали:
— Южные ветры унесли твою сестру в Замок Бурь.
— А где находится этот замок?
— На острове, посреди моря. Ищи его — и найдёшь. Но знай: чтобы освободить Пушинку, ты должен перехитрить южные ветры.
Звёзды умолкли.
Куда, в какую сторону ему плыть? На море нет дорожных знаков.
«Уж если я нашёл в океане корабль, то найду и Замок Бурь, — решил Солныш. — Главное, Пушинка жива».
И маленький чёлн опять заскользил по волнам. Опять потекли дни за днями, и Солныш снова учился мужеству и терпению.
Он подходил к незнакомым берегам, взбирался на прибрежные скалы необитаемых островов и всюду спрашивал рыб и чаек:
— Не знаете ли вы, где находится Замок Бурь?
— Нет, не знаем, — отвечали они ему. — И слыхом не слыхали о таком замке.
— Он существует! — твердил Солныш. — Я должен его найти!
Он верил звёздам и продолжал путь по морям, куда не заходил ни один корабль, в краях вечного мрака и вечных дождей. Дни и ночи мешались в непроглядной тьме, и Солныш с беспокойством начинал думать о том, скоро ли придёт конец его странствиям.
Звёзды не обманули Солныша?
Нет!
Южные ветры действительно унесли Пушинку в свой замок на пустынном, необитаемом острове. Что это был за замок, кем и когда построен — точно неизвестно. Говорят, что некогда на этом острове высились лишь огромные скалы, на которых иногда отдыхали облака. А вокруг этих скал плескалось море. Задумали однажды ветры соорудить себе здесь пристанище. И стали происходить на острове удивительные, таинственные события. Ветры строили себе замок. Молнии и громы помогали им рассекать скалы и обтёсывать камень. И для морской воды нашлось дело. Работа закипела вовсю. Вспыхивали молнии, гремели громы, всползали на скалы могучие громады волн.
Сколько времени строился замок — никто не знает.
Может быть, тысячу лет, а может, и того больше. Вокруг забили прохладные фонтаны, такие красивые и причудливые, каких не смог бы создать даже самый искусный мастер на свете. Зацвели сады, благоухающие ароматом прекраснейших цветов и вечнозелёных растений. А потом ветры пригнали облака, возвели на камнях стены и построили из облаков башни, покои и большие залы. И поселились в облачном замке. Тут они отдыхали, отсюда отправлялись в дальние странствия, здесь веселились вместе с громами и молниями, тут принимали решения о новых морских ураганах и бурях.
А море вокруг острова никогда не было спокойным.
Моряки никогда не подходили близко к острову — они знали, что оттуда нет возврата.
Могучие ветры неусыпно стерегли свой замок от непрошеных гостей.
— Не думай, что тебе удастся сбежать отсюда! — говорили они Пушинке. — Здесь тебе будет хорошо, но знай: сюда не приходит никто, кроме нас.
Красиво было в облачных чертогах ветров, но Пушинка ни на что не смотрела; все дни напролёт она плакала и тосковала.
Безучастно разгуливала она по острову, сидела на берегу и слушала, как, ласково рокоча, плещутся о берег волны и поют, серебрясь в лунном свете, рыбы.
Редко, очень редко опускались на скалы чайки, чтобы передохнуть и набраться сил для новых полётов. Пушинка спрашивала их:
— Скажите мне, чайки, вы не из Забытой страны?
— Нет, — отвечали они. — Такой страны мы не знаем.
Пушинка потеряла всякую надежду встретить чайку из Забытой страны.
Но каждый раз, когда птицы садились на скалы, она кормила их, говорила с ними о морях и дальних краях, а вечерами, как когда-то в Забытой стране, пела песни. Чайки подружились с Пушинкой, слушали, как она поёт, и прилетали всё чаще и чаще. Прилетали и те, что уже бывали в этих краях, и те, что лишь слышали о Пушинке. Улетали они весёлые и довольные и всюду, куда ни заносила их судьба, рассказывали о девочке из Замка Бурь, всюду говорили:
— У чаек нет большего друга, чем маленькая Пушинка!
Чайки видели, что глаза девочки полны печали. Однажды, собравшись на скалистом берегу, они долго слушали её песни, а потом сказали:
— Мы решили полететь в твою страну. Среди нас много молодых. Среди нас много сильных. Наши крылья не знают усталости. Скажи нам только, где твоя страна.
— Далеко отсюда! Далеко на севере, за морями.
— Не беда, что далеко, для нас нет преград! Ска-а-жи…
— Там живёт мой брат Солныш — в маленьком коралловом домике на высокой белой скале.
— Мы найдём его. Если он жив, непременно найдём.
— Передайте ему: «Твоя сестра Пушинка живёт посреди моря в Замке Бурь. Если хочешь ей помочь, отправляйся в путь. Она тебя ждёт».
— Это всё?
— Да.
И сразу же самые сильные, самые быстрокрылые и самые смелые чайки взмыли ввысь, под облака, и устремились на север, туда, где лежала Забытая страна.
Пушинка проводила их взглядом, и сердце её преисполнилось надеждой.
Длинной чередой потянулись полные тревоги и ожидания дни, беспокойные, почти бессонные ночи.
Всякий раз, заслышав крик птиц, Пушинка замирала от страха: какую весть принесли ей чайки? Она выбегала из замка и спрашивала:
— Возвратились чайки из Забытой страны?
— Нет, ещё не возвратились.
Но однажды, когда небо усеялось острыми хрусталиками звёзд, чайки устало опустились на скалы и позвали Пушинку.
— Мы нашли твою страну, — сказали они.
— А Солныша? — дрогнувшим голосом спросила девочка.
— Его там нет. Он уже давно отправился в море разыскивать тебя.
— А вы не знаете, где он сейчас?
— Этого никто не знает. В Забытой стране его больше не видели.
— У брата доброе сердце, — вздохнула Пушинка. — Но ведь он не знает, что я в Замке Бурь, и никогда не найдёт меня. Проплутает напрасно и вернётся в Забытую страну, а я навсегда останусь здесь, в стране ветров.
— Мы поможем тебе, — сказали ей чайки. — Станем искать твоего брата всюду, на всех морях, и, когда найдём, приведём сюда. Вот только дух переведём, а потом полетим в разные стороны и накажем всем чайкам: пусть облетят все моря и берега, пусть неусыпно следят за всеми морскими путями, пока не заметят Солныша.