— И ты бы заплакал на моём месте.
— Расскажи мне всё о твоих собратьях, расскажи о гномах из Белого Дворца.
— Ты всё равно не сможешь нам помочь. Лучше уходи, не то и сам станешь рабом.
— Я никуда не уйду, пока не загляну во дворец, о котором ты говоришь.
Звездана не верила своим ушам. Она думала, что нет на свете храбреца, который не боится гномов из Белого Дворца.
Жили когда-то гномы на Лунных Полянах, среди гор. Были они свободны, как птицы, беззаботны, как мотыльки. Не знали они ни бед, ни голода и думали, что так будет всегда. Но вот пришла однажды тяжёлая пора.
Неожиданно явились откуда-то иные племена. У них были блестящие мечи и острые стрелы.
«Мы будем властвовать на Лунных Полянах, — сказали они. — А вы должны нам подчиняться».
Завязался бой. Гномы с Лунных Полян бились с большим ожесточением, но не привыкли они воевать, да и деревянные мечи их быстро пообломались. Потерпели они поражение. Немало гномов полегло, погиб и отец Звезданы, вождь племени. А те, кто остался в живых, должны были проститься с беззаботной и вольной жизнью на Лунных Полянах.
Вождь победителей приказал построить ему на высоком холме дворец из белоснежного камня.
Покорённые гномы взялись за работу. Днём и ночью стояли они по колено в воде, вытаскивая камень со дна реки. Падали от усталости и голода. Забыли про смех и песни.
А каменный дворец между тем рос.
Сколько лет строили его?
Может быть, пять… может быть, десять, а может быть, и больше. Никто не вёл счёта дням.
Вырос белоснежный дворец, прекрасный, как сон. На остроконечных башенках красиво сверкали и переливались на солнце всеми цветами радуги драгоценные камни; как в зеркало, гляделись в него звёзды. Солнечные лучи собирались в нём и, отражённые, разбрызгивались потом по ветвям сосен, расцвечивая их радужными красками.
Дворец был завершён. Но жизнь гномов с Лунных Полян не стала краше. По-прежнему работали они из последних сил, забыв все мечты о прежней привольной жизни.
Кому под силу рассказать всё, что происходило на Лунных Полянах!
Отчего так горько плакала Звездана?
В то утро гномы из Белого Дворца велели своим рабам найти в горах цветок мудрости и принести его вождю, которому вздумалось настоять на нём питьё. Всех погнали разыскивать его. Пошла и Звездана. Обливаясь слезами, пытливо вглядывалась она в каждую травинку.
— Где растёт этот цветок? — спросила девочка Солныша.
— Не ищи его больше. Скажи мне лучше: найдётся ли среди вас кто-нибудь, кто отважится пойти со мной в Белый Дворец?
— Туда нелегко войти. Ворота там всегда на запоре, а на башнях стоят часовые.
— Всё же я попытаюсь войти туда.
— Тебя убьют. А нам станет ещё горше.
— Вам не будет хуже, чем теперь.
— Так кто же ты? — вдруг спросила Звездана. — Откуда ты пришёл?
— Я Солныш из Забытой страны.
Изумлению девочки не было предела:
— Солныш? Я не ослышалась?
— Отчего ты так удивляешься? Что странного нашла ты в моём имени?
— О Солныше слышали все гномы.
Теперь удивился Солныш. Каким образом слух о нём дошёл до этих далёких гор, куда знают дорогу только птицы?
Птицы-то и занесли сюда рассказ о славном путешественнике из Забытой страны, о его чудодейственном мече. Уже много лет ждали его на Лунных Полянах.
— Все мои братья и сестры обрадуются, как малые дети, когда увидят тебя, — сказала повеселевшая Звездана и повела его в селение.
Здесь, под кронами сосен, в избушках, сложенных из земли, листьев и папоротника, жили гномы.
Слух о приходе Солныша быстро облетел Лунные Поляны.
Отовсюду сбегались гномы, чтобы увидеть Солныша.
— Помоги нам! — просили они гостя. — Веди нас на Белый Дворец разрушать свою неволю!
— Хорошо, — согласился Солныш. — Готовьтесь!
В маленьком селении под кронами сосен начались спешные военные приготовления. Из тайников были извлечены деревянные мечи, заострены наконечники стрел. Ждали только ночи, и, когда над горами заискрились звёзды, гномы сказали:
— Веди нас, Солныш!
В ночной тишине бесшумно подкрались они ко дворцу и тесным кольцом залегли в траве-мураве, готовые в любую минуту засыпать башни градом стрел. Солныш направился прямо к воротам.
Вдруг раздался оклик часового:
— Кто идёт?
— Идёт Солныш из Забытой страны. Открывайте ворота, я хочу видеть вашего вождя!
— Ночью мы никому не открываем ворот. Проваливай-ка отсюда, покуда цел!
Солныш не на шутку рассердился. Он выхватил меч, и в тот же миг полетели огненно-красные звёзды, загудели горы. Попадали наземь гномы с Лунных Полян, попадали часовые на башнях. Ещё один взмах меча — и заскрипели и распахнулись во всю ширину каменные ворота: путь во дворец был свободен.
Солныш вошёл первый.
Гномы, горя воодушевлением, ринулись вслед за ним.
Боя-то почти не было. Перепуганные насмерть хозяева бросились врассыпную, да так, что только пятки засверкали. Дворец сотрясался от возгласов:
— Победа! Победа!
Долго не могли успокоиться гномы, долго ещё не верили в свою свободу.
Всю ночь праздновали они в Белом Дворце победу.
Они так лихо отплясывали, так безудержно веселились, что удивлялась даже луна, заглянувшая около полуночи в горы.
Только Солныш был озабочен. Его новые друзья задали ему трудную задачу. В самый разгар шумного веселья гномы торжественно предложили ему стать предводителем племени.
— Дайте мне подумать до зари — ведь утро вечера мудренее, — ответил Солныш.
— Подождём! — обрадовались гномы. — И сто зорь будем ждать, лишь бы ты согласился!
Всю ночь размышлял Солныш о себе, о своей необычной судьбе… А когда занялась заря, созвал всех гномов и сказал им:
— Я согласен.
Так Солныш остался в Белом Дворце на Лунных Полянах.
Но покой его продолжался недолго. В один прекрасный день под дворцом ходуном заходила земля, потрескались каменные стены. Землетрясение не прекращалось, и пришлось гномам уйти в глубь леса.
Вернувшись, они увидели, что белокаменный дворец совсем разрушен, а на Лунных Полянах зияют огромные впадины.
— Как нам быть? — со страхом и надеждой спрашивали они друг друга.
— Поищем другое место, — посоветовал Солныш. — Мир велик. Здесь жить нельзя.
На холме среди сосен остались груды развалин. В них, вероятно, поселились хищные звери, а может быть, новое землетрясение не оставило и камня на камне.
Но какое нам до этого дело, если гномы навсегда ушли с Лунных Полян! Всю весну, лето и осень бродили они по горам, перекочёвывая с места на место.
С первыми заморозками, когда в горах повеяло зимней стужей, добрались они до старой крепости на горе и решили перезимовать в ней, а потом поселились здесь на долгие годы. В крепости им было хорошо: она была надёжной защитой и от непогоды и от неприятеля.
Небольшое племя гномов с Лунных Полян под предводительством Солныша стало могущественным и счастливым. Хорошо было Солнышу с ними, но он уже давно мечтал о возвращении в Забытую страну. Как раз незадолго до прихода Елена он принял окончательное решение — добраться до ближайшего морского берега, а оттуда морем в Забытую страну. Он надеялся, что ему помогут чайки и его плавание продлится недолго.
Всё племя пожелало отправиться с ним, и в крепости велись последние приготовления к долгому пути. Елен взобрался на крепость как раз в самый разгар этих сборов. Явись он несколькими днями позже, он не застал бы гномов, а если бы он пришёл немного раньше, то кто знает, отважился бы Солныш подняться наверх — ведь он вовсе не желал, чтобы тайна подземелья была открыта.
Куда же Солныш повёл Елена? Конечно, в подземелье, в то самое, о котором столько мечтали сельские ребятишки и в которое никому, кроме гномов, не было доступа.
По лестнице спустились они глубоко вниз, прошли по лабиринту узких коридоров и вскоре очутились в просторном зале, где веселились, смеялись, шутили и пели многочисленные обитатели крепости.