— Пришли!
— Куда?
Амос осмотрелся по сторонам и с опаской ответил:
— К моим старым знакомым. Они помогут тебе добраться до Острова. Но будь осторожней, братья нервные и не любят посторонних. — помедля немного, Амос добавил. — Хотя, лучше тебе остаться здесь.
— Может, лучше пойти вдвоём?
— Видишь ли, Нед, старший, как видит незнакомца, так сразу норовит выпустить в него арбалетный болт. Так что лучше спрячься в кусты и жди. А я пойду осмотрюсь.
Торен спорить не стал. Видимо, мысль о кончине отрезвляюще подействовала на него.
Неспешно Амос приблизился к ветхому забору, ограждающему двор. Интересно, на что они тратят деньги от своего промысла? Услуги контрабандистов стоят не мало, а дом выглядит так, словно того и гляди развалится.
Скрип петель открывающейся калитки прокатился по двору и потревожил лошадей.
— Чтоб тебя! — сорвалась с губ любимая фраза Амоса.
Поборов свою нерешительность, он направился к крыльцу. Первым делом он заглянул в оконный проём. Внутри было темно, увидеть что-то было невозможно. Амос подошёл к двери и постучал. Тишина. А что если их нет дома? Эта мысль ему не понравилась.
— Нед! Нел! Вы дома? — он дёрнул за ручку. Заперто.
— Прекрати! — в окне показался силуэт Неда. — Не двигайся!
— Нед, ты чего?
— Ничего. Просто мой арбалет смотрит на твоё сердце. — фраза звучала спокойно и даже отчуждённо.
— Но это же я, Амос.
— Тебя знаю. Второго — нет.
— Второго?
— Не играй со мной, служка церковная.
— Да постой ты. Он со мной.
— А может, это ты с ним, а не он с тобой?
— Прошу, опусти арбалет и дай всё объяснить.
— Пусть покажется, а потом я решу, что делать.
— Хорошо. Только не стреляй. — Амос обернулся и громко крикнул своему спутнику. — Торен иди сюда. Только медленно.
Дважды просить не пришлось. Торен исполнил указание и неспеша направился к крыльцу. Вслед за ним из кустов показалась ещё одна фигура. Это был Нел.
— Нед, послушай. — справиться в волнением Амосу оказалось непросто. — Его прислала Церковь, и если с ним что-то случится, то нам с тобой не сыскать потом своих голов.
— Чихать я хотел!
— Но ты обязан. Забыл, кто вытащил вас из петли?
— Я уже сполна выплатил долг. — сухо ответит контрабандист.
— Выслушай меня, прошу.
— Выкладывай. И не пытайся солгать. Моя тетива дрожит и вот-вот сорвётся.
Амос полностью рассказал свою историю, начиная с паршивца, разбудившего его сегодня. Ответа не было. Лишь через несколько минут скрежет от спадающего засова прервал тревожное ожидание. Дверь распахнулась и перед ними оказался мужчина, средних лет, жилистого телосложения. Суровый взгляд упёрся в незванных гостей. Арбалет был опущен.
— Будем считать, что ты говоришь правду.
— Конечно…
— Но это не означает, что мы будем помогать.
— Ты не посмеешь.
— Иначе что? — словно грозовая туча повис над Амосом контрабандист.
— Послушай, ты же умный человек. — робко попытался возразить Амос. — Разве последствия твоего отказа от такой пустяковой просьбы будут соизмеримы с теми последствиями, когда Церковь и сам Спаситель отвернутся от нас? Разве мы не сможем договориться прямо сейчас?
Долго они стояли на пороге старого покосившегося дома, обсуждая цену предстоящей услуги. Нед не хотел уступать, но Амос своим природным умением сглаживать острые углы смог-таки добиться от него согласия. Цена оказалась на пару монет больше, чем ему обычно платили за каждую переправу до острова, чтобы доставить настоятелю почту и припасы.
После недолгих приготовлений все четверо уже стояли на песчаном берегу. Братья спустили лодку на воду. Нел мастерски запрыгнул в неё, расположился на корме, проверил вёсла и начал готовиться к дальней дороге по морской глади. Амос стоял напротив Торена, провожая его в путь.
— Рад был познакомится, Торен. — протянул он руку для рукопожатия.
— Спасибо за помощь. Жаль знакомство было столь скоротечным. У меня осталось ещё столько вопросов. — пожав руку, с горечью ответил Торен.
— Боюсь, времени на них уже нет.
— Нужно торопиться. Прыгай в лодку, юнец. — вмешался Нед.
Образ вздымающейся лодки быстро удалялся от берега, становясь всё меньше и меньше, пока пока не растворился в тумане.
Силы покидали Амоса, и ноги, словно, заколдованные несли его обратно к семье. Одна мысль не давала ему покоя. Он знал, что выполняя поручение, обрекал молодого послушника на страдания. А как иначе? Быть пастырем своего прихода — это большая честь для любого служителя. Но только не здесь, не на этом острове. Да что там остров? Во всех здешних землях творится не пойми что. Совпадение или закономерность? Раньше он думал, что всё это случайности, и события не были связанны между собой. Но после долгой дороги слова, сказанные Торену, заиграли в его душе новыми красками. Нет, тут явно что-то происходит.
— Милый, с тобой всё в порядке? — знакомый голос Гремы пробудил его от мороки раздумий.
— И да, и нет. — сухо ответил Амос.
Он уже дома. Сидит за семейным столом. За окном слышатся счастливые голоса ребятишек, играющих во дворе.
— Ты какой-то мрачный. — супруга запрокинула полотенце на плечо и села за стол.
Как он оказался дома, растерялся Амос? Попытка вспомнить принесла лишь боль в его голове. Видимо, усталость так сильно навалилась на него, что восприятие прожитых часов исказилось.
— Меня не покидает чувство вины и страха. Страха от грядущего. — последние слова пробудили образ Экрота. Тело похолодело и покрылось мурашками.
— Ты просто устал, дорогой. — Грема обняла его и нежно поцеловала в щёку. — Иди ложись. Сон лечит не только тело, но и душу.
— Ты права, любовь моя.
Поцеловав её, Амос вернулся в свою кровать. Веки медленно опускались, погружая его во тьму, что так нежно обволакивала его сознание и растворяла в самом себе.
Глава 2
Переправа до Мерцающего Острова не занимала много времени, но Торену казалось, что прошла целая вечность с того момента, как они отчалили из рыбацкого городка. Неизменный пейзаж лишь усиливал это ощущение. Вокруг стоял густой туман. Гладь воды была практически зеркальной, отражая серую мглу. Лишь волны, исходящие от их лодки, давали понять, что они двигались по морю, а не плыли в облаках.
— Далеко ли ещё? — спросил будущий настоятель.
Нел в ответ отрицательно покачал головой.
Торен сидел в задней части их древней посудины и пытался разглядеть хоть что-нибудь. Мысль о том, что он может погибнуть, натолкнувшись во мгле на подводные скалы, и стать кормом для рыб, не оставляла его. Лодочник, по-видимому, не разделял его опасений. Он спокойно курил трубку, дым которой тут же растворялся, и умело вёл свой “корабль” к месту назначения, будто бы не замечая окутавшей их пелены.
— Никогда не видел такого тумана, — пытался хоть как-то завязать разговор Торен, — Невероятно!
Кроме короткого "угу" он ничего так и не услышал. Эта фраза оказалась самой длинной, которую Нел произнёс с самого начала их немого путешествия. Он не был расположен к беседе, и всякий раз, когда пассажир к нему обращался, всем видом давал понять, что желал бы везти не его, а мешки с провизией, которые не надоедали бы бесконечными разговорами.
Начав сомневаться, что их путь когда-нибудь закончится, Торен вдруг увидел в небе тусклый луч света. Странно. Это не могло быть солнце — слишком рано. Звезды? Нет, вокруг туман. Луч словно плясал в воздухе, становясь то сильнее, то снова замедляя свой танец. С каждым взмахом вёсел свет всё больше наполнял серую картину своими тёплыми оттенками.
— Что это? — спросил Торен. Ответа он не дождался. Вопрос, как ему показалось, он задал самому себе. Контрабандист лишь на мгновение обернулся в сторону света и вновь продолжил свою работу.
Вскоре лодка начала замедлять свой ход. Они приближались к острову. Уже можно было разглядеть его очертания. Стало ясно, что свет исходил от маяка, который находился в восточной части Острова.