— Туда и обратно часа хватит?
Женщины хором заверили, что этого времени за глаза.
— Без оружия в лес никто не пойдет! Возвращаемся за своими копьями. Заодно сливаем ману в алтарь, у многих резервы скоро заполнятся.
— Мешки и корзины прихватите! — напомнил женщинам Самсон, демонстрируя сопричастность к организации похода за дарами леса.
— А пока дружненько берем еще по камешку! — продолжил гнуть свою линию.
Возражений не последовало, каждая взяла из развалин ограды ношу по своим силам.
Разгрузившись, облачился в кольчугу, бронепояс и шлем. Вооружился по полной. Вернул себе амулет. Попутно предупредил Каролину, что будем отсутствовать примерно час. К нашей мини-экспедиции присоединились Тимофей и Иван, бегом затащив в здание связку бамбуковых стволов. Мужики без напоминаний прихватили свои копья и щиты. Охранять нескольких женщин остался пришедший в себя Егор.
Дорогу показывал Самсон, прежде молчавший о богатой и неотмеченной на карте плантации фасоли и туки. Бывший лидер явно вел свою игру, пытаясь любым способом укрепить личный авторитет. Настал подходящий момент, и он выбросил этот козырь, предложив людям заработать. Ждал, что не соглашусь, ведь укрепить дворец важнее. Просчитался, умник, теперь мой ход.
С момента, как я согласился на эту фуражировку, мне не давала покоя поговорка про береженого, которого бог бережет. Самсон идеально подходил на роль «засланного казачка» и вполне мог привести нас в засаду. Что-то с ним было нечисто, но вот что? Моя интуиция на его счет упорно молчала.
В самом начале пути распределил сектора наблюдения и был вдвойне бдителен. Прочесывал окрестности Острым взглядом. Периодически активировал «Поиск жизни». И не напрасно. Спровоцировал затаившегося в руинах одержимого.
Справа по ходу колонны из темной арки раздалось глухое рычание и на нас кинулся сорколин с дубиной. Недомерка не смутило наше численное превосходство. Заклинание подсказало мне направление атаки еще до ее начала, и я не упустил шикарную возможность потренироваться в броске по бегущей мишени. Дротик прилетел четырехпалому точно в бок. Тот рухнул вперед, выронив свое неказистое оружие. Попытался подняться, опираясь руками. Тимофей оказался ближе всех и добил врага резким ударом копья между плечом и шеей. Отошел прочь.
— Так, все стоим! Смотрим по сторонам! Надежда, будь так любезна, оформи нарушителю «Мир и покой» за парковку в неположенном месте.
Скорее всего, монстра вчера привлек летающий над районом Светоч, но он потерял объект из виду и спрятался в ближайшем доме. Забрал с останков обломок своего дротика, «дубинки», две «пустышки» и пару граммов «серебрянки». Инициативный Самсон скрутил рулоном грязную набедренную повязку и подмел пепел в специальный мешок. Дамы общипали несколько лоз, оплетающих старые, поросшие мхом, стены, срезали дюжину головок туки. В заброшенные здания никто не рвался, а я еще строго-настрого запретил разбредаться. Самсон справлялся со своим «козочками», позитивно влияя на дисциплину остального стада. Я же радовался, что этот оппозиционер в итоге все равно работает на меня, на общее дело. Что бы он себе не думал.
Глава 24
В следующий раз на нас напали в густых зарослях перед конечным пунктом маршрута. Вероятно, эта группа нежити пришла издалека, ориентируясь на купол и отголоски нашей магии. А мы вчера настойчиво и долго возмущали эфир, истребляя врага. Эти так и не дошли до цели и с рассветом залегли под кусты, зарывшись в опавшей листве, чтобы переждать светлое время. Я двигался в голове колонны и вскрыл затаившихся негодяев заранее по средоточиям. Пока противники поднимались со своих лежек, мы успели изобразить строй. Двоих, наиболее опасных и резвых упырей выбил заклинаниями. Остальных дружно и без страха приняли на копья. Я даже не почувствовал воздействия, а за нашими спинами раздался женский панический визг, но трусиха не побежала. Надежда отработала ритуалом без осечки, и я скомандовал:
— Всем отойти на десять шагов назад! Опасно!
Благодаря новому амулету мне остаточная скверна повредить почти не могла, быстро перегорев на мощном «Щите веры». А я еще и Благосвет запалил над головой для очистки окружающего пространства. Пять минут и истоптанная поляна очистилась от опасной дряни. Попил живой водички, передал бутылку остальным.
— Все молодцы! Не расслабляемся!
Итак, нас атаковали относительно недавно погибшие дикарь и землянин, а также древний мертвяк и высохший как мумия сорколин. Последний оказался самым любопытным экземпляром. Во-первых, передвигался на четырех когтистых лапах. Во-вторых, пережил трансформацию. Нечеловечески огромная пасть обзавелась внушительными клыками, а к поджарому почерневшему телу «приросли» лишние кости. Желтые берцовые словно оплели его предплечья и бедра, тощую грудь прикрыли несколько дополнительных ребер, крупные куски приклеились к затылочной части черепа, а вдоль позвоночника появился ряд острых обломков. Черные сухожилия хаотично оплетали новые детали некроорганизма, в местах соединения формируя узлы.