Для похода на источник собрал группу из Елены, Каролины, Петра, Ивана и самсоновой троицы. Петру и Самсону выдал обереги, а Каролине свой новый амулет повесил на шею наедине и спрятал под одеждой. Она должна освоить заклинание. Артефакт подзаряжается от источника автоматически, дополнительно тренируя. Проверил оружие и снаряжение каждого.
Основная цель рейда: развитие средоточий и пополнение запаса батареек. Дополнительно наберем даров природы. Само собой, проверю, не зародилась ли дикая искорка из песочка в оставленном пепле. Надежда есть, нам сейчас каждое лыко в строку.
— Итак, господа и дамы. План как при ограблении банка, быстро пришли, поработали и ушли. На обратном пути собираем все, что нам интересно.
Озвучил порядок движения в колонне. Вопросов не было, народ в массе своей бил копытом, предвкушая новый жизненный опыт.
На удивление добрались без проблем. Однако, предчувствие смутной угрозы заставило меня хмурить брови и подозрительно щурить глаза. Горшок с пеплом не оправдал надежд, подарив лишь несколько крупных, насыщенных маной кристалликов. В сосуде явно поковырялись в наше отсутствие. Буквально вчера. Да и уровень маны во дворе немного ниже, чем мог бы быть.
Петра поставил на пост у входа. Собрал у спутников восстановившуюся во время похода по лесу ману в свой браслет и расставил народ округ постамента. Самсон с моим «магнитом» ковырялся в земле, кропотливо добывая крошечные кристаллики. И мы с Каролиной углубились в соседнюю рощу для сбора трав. Спаржа продолжала выстреливать из земли, радуя нас. Легкие деньги, которые позволят приобрести много необходимых вещей!
Внезапно ветер принес звуки ударов по дереву. Я замер, активируя Острый слух. Никакой ошибки. Неподалеку рубили бамбук и тонкие деревца… Еще почти сразу возникло ощущение чужого взгляда. С трудом воздержался от «Поиска жизни», чтобы не спугнуть наблюдателя.
— Пойдем, — аккуратно взял удивленную девушку за руку и тут она тоже услышала лесорубов.
— Это… то, о чем говорили с Бураном? — тихонько спросила она, стараясь не выдать волнение.
— Это может быть кто угодно. Очередной Тимофей или другая община. Я должен проверить.
Чутье сигналило, что это враги, но зачем лишний раз ее волновать? Во время возвращения во двор чужой интерес неприятно покалывал затылок. Ах ты любопытный, говнюк! За углом скинул ранец и сумку, жестом позвал остальных.
— Самсон, ты за главного. Занимаете оборону. Есть вероятность, что рядом фуражиры врага. Иду прояснить ситуацию. Если не вернусь через полчаса, все вместе отходите обратно.
— Никаких если! — возмутилась Каролина.
Приятно, когда у красивой женщины есть на тебя планы. Геройски погибать не собираюсь, но могу задержаться, уводя погоню в другую сторону, например.
— Согласен. Но и ты сделай, как я сказал. Очень прошу.
Обошлись без поцелуя на глазах у всех. Рисковать понапрасну не собирался, но кому как не мне знать, что от нелепой случайности не застрахован никто.
Вылез с другой стороны дома-колодца через ранее обнаруженную дыру в стене. Притаившись в густых кустах, активировал свежий навык Маскировки. Осторожно продвинулся вперед и осмотрелся. Обнаружил нашу «любопытную Варвару», точнее варвара. Черноволосый бородач замер в корнях большого дерева и жадно рассматривал суету во дворе заброшки, напрягая раскосые глаза. Средоточие — тройка. На груди мощный амулет, лоб перехвачен повязкой Наблюдателя, экипирован неплохо — это не изгой. Опустил взгляд, чтобы не спугнуть добычу. Продвинулся еще на пару шагов, выбирая куда наступить, хотя птичий галдеж маскировал звуки. Судя по движениям, вражеский разведчик принялся заряжать легкий арбалет. Хочет стоящего на воротах Петра подранить, чтобы занять нас до подхода коллег-работорговцев? Напрасно. В моей руке появился откалиброванный дротик. Несколько осторожных шагов под мантру «меня здесь нет» вывели на рубеж атаки. С Острым взглядом я мог выбрать любую точку на теле противника, точно зная, что попаду. Пленный мне сейчас совершенно не нужен, поэтому…
Он успел вскинуть оружие, но прицелиться — нет. Снаряд пробил шею, глубоко уйдя в дерево. Враг уронил арбалет, вцепился руками в древко и обмяк, пришпиленный как бабочка. Поток крови выплеснулся изо рта на грудь. Тело сотрясла агония.