Мы тогда набрались в честь встречи и начали вспоминать старые деньки и старые расследования. И Старина Орлок говорил насчёт этой секты – вроде бы, они называли себя Скорпионами или как-то так. Только вот я не особенно верил старику: он рассказывал довольно фантастические вещи. Вроде того, что у этих самых Скорпионов были ячейки по всей Кайетте. И что эта самая секта малолеток проворачивала нехилые такие дела.
– А я их… почти нашёл, да! Там, у Скорпионьих нор… гор… – старикан вис у меня на плече и бубнил, бубнил, и вишнёвая наливка в белой кружке казалась – кровью. – Я по следу… наших вызвал уже… только там такое! Ты слыхал, да?
Не слыхал. Я-то как раз рассиживал в уютной такой камере и дожидался приговора. А потом был год на Рифах, и новость о телах в пещерах Крайтоса успела померкнуть, да и руководство сделало всё, чтобы не просочилось в прессу. А старину Орлока выперли на пенсию – он мне жаловался в тот вечер, под славные пироги с грибами от его жены. И отговаривался тем, что давал клятву и не может рассказать: сколько было тел в тех пещерах, и что это были за тела, и каким способом их превратили в тела.
– Кто-то был там раньше, – он наливал и наливал алую наливку в кружки, прихлебывал – и она засыхала на белых усах. – Когда наш Следопыт… мы тогда поняли, что совсем чуть опоздали. Следы-то замести не успели, да? То бишь, свои успели, а тела не успели, да и на стенах там… было. Мне потом сказали – молчать, всё верно. А какое там верно, когда… там лет по восьми были… а их всех, понимаешь? До одного!
Сироты и «пустые элементы», – вспомнилось из его рассказа. Бездомные бродяжки. Склад драгоценностей и артефактов в подземелье – тут я подумал, что старик и впрямь перебрал. И что-то ещё – важное, свербит в голове и отдаётся в копчик. Что-то о том, что Дар – это слабость… Навестить, что ли, старика, расспросить поподробнее? Или съездить к Лу?
Тёплое озеро показалось как-то внезапно – тихий водный младенец в уютной пелёночке дымов. Пришлось стянуть шапку и убрать пару шарфиков из тех, которыми в приступе милой заботы укутала меня Аманда. Снежок вокруг озера подтаял, и ботинки шлёпали по грязи. Блеклое солнце оценивающе поглядывало с низкого неба, и вода в озере отдавала постыдной желтизной.
До охотничьего домика пришлось топать ещё с полмили вдоль кромки воды. Дом подкрался почти к самому озеру на широких каменных ножках-опорах, а вокруг теснились друзья-прилипалы: конюшни, места для собак, пара сараев, рыбачья хижина.
Ночное покрывало снежка было нетронутым. Дом пустовал (я для очистки совести позаглядывал в окна и насладился отличной отделкой, залом оружия и залом трофеев). Замок и магическая охранка. Ключ нам Аграст дать не сподобился, а взламывать клиентские замки – не совсем то, чем я хотел бы заниматься без крайней необходимости.
– Ничего, – с сердцем выдал Янист, оглядев конюшни. – Нужно идти к ним навстречу. Если вдруг… понимаешь, если они что-то нашли.
Я очень даже понимал – и тревогу парня за Мел и Гриз, и его разочарование. Понимал даже подозрительные взгляды в сторону Нэйша, который неспешно прогуливался вдоль кромки озера.
Не понимал только коротких, резких взвизгов грызуна. Да того, что что-то в этой картине дома на озере кажется мне непоправимо лишним.
– Скажи-ка, Янист, – выдал я, чуток помедлив, – ты слышал что-нибудь о том, что Аграст – страстный любитель рыбалки?
Ведь, если вдуматься – нужна же какая-то причина, чтобы присобачить возле своего охотничьего дома отдельную хижину с лодкой и сетями?
Хижина оказалась ещё и сторожкой – и у неё-то вид был обжитой. Неплохой запас дров возле печки, в котле недавно варили похлёбку, на столе – склад грязной посуды, теплые одеяла на кровати, в углу – куча пустых бутылок. Янист нырнул под стол, выволок ящик виски и удивлённо присвистнул.
– Дешёвое пойло, – принюхался я к одной бутылочке. – Крайтосское. Какая, однако, милая забота о местном стороже.
– Если он тут жил постоянно… – Олкест заполыхал охотничьим азартом. – Можно же предположить, что хижину построили, чтобы сторож добывал себе пропитание, да? Если вдруг придётся долго присматривать за хозяйским домом. Ему подвозили выпивку и провиант, сейчас взгляну… так, тут есть сухари, соль, табак, мёд. Картинки развратные, хм, мерзость какая. Да, так вот. А рыбу для основного пропитания он ловил себе сам.
– На лодочке да с удочкой, – подхватил я, запихивая бутылку виски в сумку. – Ловля на молитву или сухари, потому что я что-то не вижу здесь наживки. Да и удочек тоже.
То, что заменяло удочки, нашлось частью в крошечной подсобке, частью – возле лодки. Хорошие рыбацкие сети и ловушки: расставить, собрать…
– Контрабанда рыбы? – Олкест запустил пальцы в рыжие кудри. – Ничего не понимаю. Здешний сторож этим промышлял? Или сам Аграст?
Он перехватил мой взгляд и оттарабанил с некоторой гордостью:
– В Тёплом озере обитает пять видов рыбы, все приспособились к тёплым водам. Самая крупная и вкусная – рубиновая форель, её тут много, но вылов только с королевского разрешения, а оно стоит немало. Если Аграст наладил тут её незаконный лов, продаёт на сторону – он мог бы опасаться, что мы об этом узнаем.
Хорошая версия, мне даже хочется, чтобы всё было именно так.
– Только вот это никак не объясняет – куда делся рыбак. И куда отсюда девалась рыба. Думаешь, её просто складывали в сарайчике или вывозили на лодке?
Ловушками пользовались сутки назад, может – двое, на дне вон ещё осталась всякая мелочь. А сетки-то растянуты – улов каждый раз был немалый. И что-то я сомневаюсь в прожорливости здешнего сторожа.
– А если на тележке? – Янист нырнул в подсобку ещё раз и ткнул мне в нос вместительное деревянное изделие о четырёх колёсах. – Правда, в неё вряд ли можно лошадь запрячь.
– Сомневаюсь, что в этих краях легко прокормить лошадь. Вряд ли она продержится зимой на диете из шишек и кровяницы. А вот если вручную…
Олкест кивнул и исчез – рванул искать дальше.
Похоже, тележкой несколько дней как не пользовались: об этом говорила кромка засохшей и примерзшей грязи. Нет, стоп, что я за олух: тут снегопады в последнюю девятницу, искать нужно санки.
– Тут тропа!
А парень-то умеет мыслить на диво стремительно.
Когда я подошёл – он указывал на хорошо заметную тропинку, ведущую от хижины в лес. Тропинку присыпало, припорошило снегом, но заметно было, что ходили по ней не раз и не два.
И вот при взгляде на эту тропиночку меня прохватил жестокий озноб, который никакого отношения не имел к почти неощутимому морозцу. Крыса внутри словно включилась – и разошлась не на шутку: не сметь туда, не сметь, не сметь…
– Это не к реке! – Олкест уже успел свериться с артефакторным компасом. – Это где-то там, в лесу, прямо в гуще леса, и они туда увозили рыбу. Вручную, на себе, так что это не может быть далеко. Давай же, пошли, ну?
Устранитель ничего не добавил. Я стоял, клубы пара летели изо рта куда-то в сторону дымки над озером, внутри заходилась крыса – до одури, до медного звона в ушах. Появилось и нарастало знакомое чувство – мятный холодок под ложечкой, мерзкий, крысиный страх.
– А надо ли? Нашего парня здесь не было. Видно же по следам. Гриз чётко сказала: посмотреть здесь. Может, разумнее вообще их с Мел отыскать, чем…
– Но ведь мы можем узнать, – Олкест смотрел на меня удивлённо, – раскрыть, что он тут прячет, этот Аграст. Это почти наверняка вне закона, и…
– А я – не законник! – ух ты ж, вот и взвизг в голосе. – Что бы или кого бы он там ни прятал – это дело Тербенно и прочих с ним. Соваться втроём – если там вооружённая охрана…
– Но ведь это может быть связано, – донёс Янист истину до несмышлёного малыша сорока пяти годиков. – То, что Аграст скрывает там, и пропажа этих охотников – это может быть связано, и… ты что, действительно собираешься просто остаться здесь?
– Да, Лайл, – заботливо подхватил устранитель, – если ты опасаешься слишком сильно – не беспокойся. Мы с господином Олкестом справимся сами. Думаю, его отвага и мои небольшие навыки…