— Чаши весов качнулись, — в глазах Креллы — алая клокочущая бездонь. — Маги Камня взяли слишком много. Теперь настало время вернуть равновесие. И если мне нужно назваться Охотницей на охотников и напомнить им, что и они могут быть жертвами — так тому и быть. Ты понимаешь, девочка-Следопыт, правда же. Тоже любишь живое. Защищаешь живое. И тебе приходилось убивать тех, кто поднимает на живое руку — разве они не заслуживали этого?
— Заслуживали, — хрипло говорит Мел, и торжество сверкает во взгляде Креллы алой молнией: «Ты не можешь меня судить, девочка-Следопыт!» — Прямо как ты, по твоей же логике. Раз пятьдесят, или сколько ты там грохнула? Бывают люди-уроды. Бывают звери-людоеды, которых не остановить. Ты то и другое сразу. Ты вообще не имеешь права по земле ходить!
— Мел… — остерегает Янист сквозь стиснутые зубы, но Крелла только смеётся.
— Глупая девочка. Слепа, глуха и бесчувственна — несмотря на свою Печать. Я — Охотница. И я — Пастырь, пекущийся о своих стадах…
— Заставляешь зверей убивать! — шипит Мел, и теперь уже она делает шаг вперёд. — Превращаешь в марионеток! В оружие! А ты их-то спрашивала — хотят они загонять охотников?!
Крелла оглядывает бестий вокруг себя удивлённо. По её короткому знаку свита приходит в движение — и круг смыкается плотнее. Гарпии рядом с алапардами. Драккайны — с грифонами. Керберы с игольчатниками.
Увязшие в зове алой трясины.
— Они должны уметь защищаться — и я учу. Должны уметь охотиться на тех — я даю им шансы. Я не причиняю им боли — они рады следовать за своим Пастырем по проложенному пути. Они хорошо знают Истинный Закон. Сами стремятся к равновесию.
— К какому равновесию? — пронзительно спрашивает Янист. — Вы хоть понимаете, к чему это приведёт? На бестий и на варгов начнут охоту из-за вас! Это будет как… как Война за Воздух! Только страшнее!
— Это будет как Война за Воздух, — шепчет Крелла, довольная, что они догадались. — Только в этот раз мы будем вооружены как следует.
— Какой оригинальный способ нырнуть в Водную Бездонь, — мурлычет вкрадчивый голос нойя. — И если бы вы не собирались забрать с собой всю Кайетту…
— Мы спасём её, — зубы у Креллы повыгнили, и улыбка обнажает кровоточащие дёсны. — Мы вернём равновесие, мы — Верные… и ты вместе с нами, малышка Гризи. Так ведь? Роаланда говорила — ты непременно будешь с нами. Что же ты молчишь?
— Потому что они всё сказали за меня. Прости, Крелла. Мы не можем позволить тебе продолжать. Ради людей в деревнях, ради этих несчастных зверей… и ради тебя самой.
Странный колкий шелест врывается в уши. Нетерпеливый утробный засасывающий звук.
Алые прожилки в глазах Креллы становятся ярче — словно кровь проступает через тину.
— Как вы хотите остановить меня, сестра? — она выделяет последнее слово, покачивая разрезанной ладонью. — Девочка-Следопыт считает, — я должна умереть. Но Дар уведёт вслед за мной и всех этих зверей. А если даже и нет… ты знаешь, что происходит, когда кровь варга пролита, но никто не взывает к ней. Они не бросятся на тебя — звери чуют высшее покровительство над пастырем, даже когда в них говорит кровь. Но все, кто рядом с тобой, умрут. И ты не сумеешь удержать моё стадо. Потому что пока ты слаба, как слаба была я, и колеблешься, как колебалась я. Но это ничего. Это пройдёт, когда ты шагнёшь со мною. Когда ты отбросишь сомнения и поймёшь…
— Что вы с собой делаете, Крелла? — шепчет она сквозь сжатые зубы. — Как обретаете такой контроль над Даром?
— На Верных путях мало невозможного. Для истинных сосудов, — Крелла манит её окровавленной ладонью. Медленно сочатся капли из глубокого пореза. — Хочешь остановить меня, сестра? Здесь я не стану тебя слушать. Пойдём со мной — и поглядим на твой истинный Дар. Без оков, которые на него надели глупые жертвы. И тогда… если ты будешь достаточно убедительна… я подчинюсь. По праву сильного. Пойдём же. Это легко.
Это тяжко. Делать шаг в предвиденную ловушку. Прибегать к крайнему средству — в котором не уверен, потому что не знаешь достоверно — что таится там, внутри… в клетке, которую она собирается отомкнуть. И горячечный шёпот Яниста: «Не нужно, Гриз, прошу, не нужно» — созвучен её собственному внутреннему шёпоту.
Но чутьё варга говорит иначе. Оно — и то, что колотится под кожей, властно зовут сделать шаг: «Ты знала, что так и будет, отсюда её не остановить».