Где-то внизу корчится обожжённое существо, завывает: «Меня заполнили, заполнили, заполнили!» — и пытается затушить пламя, смять его в ладонях…
«Нужно спасти», — то, что единственно важно вспыхивает внутри. Нужно показать дорогу, подтолкнуть к важной мысли, к собственному имени, к тому, что уведёт Креллу-Охотницу вслед за освобождёнными зверями…
«Сожги же меня! Сожгии-и-и-и!» — истошный визг боли, но это пламя может сжечь лишь одну, а всех остальных оно хочет уберечь. Ярость, сытая ненависть, холодное превосходство — всё плавится, сгорает в бушующем пожаре без остатка, пламя наполняет мир — и последний вой говорит, что узница ушла.
Куда?
Куда-то, куда её вытолкнуло из заполненного огнём мира.
Вовне.
Куда нужно и мне.
Совсем в пепел нельзя, потому что там, куда ушла другая, кто-то есть, кто-то…
Вспомнить. Погаснуть.
Спасти, спасти, спас… некого спасать здесь, но вовне — есть другие, и ей нужно к ним. Медленно гаснут за спиной крылья. Ноги касаются мягкого, горячего. Пальцы дрожат — в них ещё не утих внутренний жар — и она наклоняется и тихо ладонью сметает из-под ног пепел.
Ладонь натыкается на твёрдое, холодное.
Почти прозрачный, чуть розоватый лёд, в котором нет отражения.
Подо льдом — бездна. Кажется чёрной, но она знает, что в глубине у неё живут тропы — сотни шепчущих, манящих путей с тысячей перекрестий. Смутные тропы, ловушка для варгов, куда нельзя уходить.
Топь, засыпанная пеплом. Покрытая узорами льда. Лёд трещит и ломается, под ним просыпаются беспокойные, густые волны.
Слишком много крови пролилось на землю. Слишком много безумия. Жажды мести.
Из-под ног тихо ползут трещины. В них проступает сырое, вязкое, алое. Зовёт вниз, танцевать — она танцевала на льду, а мать звала её… звала её как?
До того, как она запылала и возродилась безымянной, у неё было имя, не птичье, но человечье, имя нужно вспомнить — и уйти туда, где она почему-то нужна.
Шум неистовых волн. Подступающих к хрупкому ледяному островку, отъедающих от него куски. Словно это её память — вся в трещинах, и в трещинах стены крепости за её стеной. И нужно собрать слова, и положить друг на друга, и скрепить ошмётками памяти — пока крепость не потопило совсем.
Я — крепость, и я мост между бестиями и магами (как быстро ползут трещины!), и я варг, но отступница (волны вздымаются так яростно), меня называют Тавмантой-попутчицей нойя и сестрой — даарду, и один варг с фениксом тоже назвал сестрой (нет, нет, всё не то!), а один законник говорил — я преступница, и был ещё один, для кого я — невыносимая… (лицо не помнится, почему оно так важно?), и я хорошая покупательница и друг, но нет чего-то, от чего можно оттолкнуться, как от камня, вспомнить имя, хлёсткое, короткое, как свист кнута — у меня был кнут, как у пастуха, только я не пастух, я…
Треск лопающегося льда оглушает, густое и алое касается ног, но трещины не пугают её, её никогда почему-то не пугали тьма и холод, и откуда-то, может быть, из бездны под ногами, — отдаётся вкрадчивый, дальний голос: «Аталия…».
И, отталкивая этот голос, она кричит в бушующие волны: «Я тебе не чёртова бабочка, Рихард, я…»
Гриз. Я Гриз. Гриз Ард…
Тяжкая волна с запахом безумия накатывается — и подминает её под себя.
МЕЛОНИ ДРАККАНТ
Они все падают разом. Грызи, звери и тварь, которая назвала себя Охотницей.
Звери воют и скулят, сучат лапами и стонут, как от плохих снов. Тварь Крелла вскрикивает удивлённо, и она оседает на землю медленно. Грызи же с помертвевшим лицом молча падает назад.
Морковка подхватывает её, опускается на колени, заглядывает в лицо отчаянно.
У неё стиснуты зубы, прерывается дыхание. Глаза широко раскрыты, и в них полыхает невиданная зелень. Только взгляд мёртвый, невидящий: она не-здесь. Ручеёк крови с разрезанной ладони медленно растекается по грязной земле.
— Это надо прекратить, — шепчет Морковка и дрожащими руками нашаривает на поясе то ли заживляющее, то ли бинт. — Нужно… прекратить это!
— С-с-с-стоять!
Огненный вихрь — разъярённая Конфетка, из которой вытряхнуло сладость. Подлетает к Морковке и шипит, оскаливая зубы ему в лицо:
— Не смей! Не тронь! Она сказала, что делать. Знала, что делать! Не лезь туда, слышишь, дурной мальчишка?! Не суйся!
— Она же умрёт! Умрёт, из-за того, что мы позволили ей! Это безумие…
— Будешь ей мешать — клянусь волосами Перекрестницы, пущу кровь и тебе тоже!