- Это Метро, - Перископ обвел свой небольшой отряд недовольным взглядом. Он нарушал неписаные законы проводников - тащил своих клиентов туда, где им не место. - До взрыва в окрестностях Чернобыля была пара железнодорожных веток. А после образования Зоны вдруг стали находить заброшенные рельсы, зачастую ведущие в никуда. Вот этот тоннель назвали Метро. Начинается здесь, а куда ведет - не знает никто. И кто строил, тоже никто не знает. Может быть военные. А может и сама Зона.
- Что значит Зона? - Вскинулся Пижон. - Мы не на экскурсии и нас не обязательно запугивать рассказами о местных приведениях. Вы устроили на своей земле техногенную катастрофу и теперь пытаетесь накрутить вокруг нее побольше тумана. Ох уж эта загадочная русская душа... в Европе этим переболели еще в Средние века.
Перископ лишь молча усмехнулся. Что ж. Он попытался объяснить заранее. Клиенты не захотели его понять. Пусть потом пеняют на себя. Фонарик на шлеме выхватывал из темноты два ряда шпал уходящих вдаль. Рельсы на них блестели, как будто последний поезд прошел по ним полчаса назад. Кое-где, прямо между ними, виднелись аномалии, но они были привычно окрашены сиреневым, и совсем не пугали. Перископ вспомнил свой страх там, на тропе, и зябко повел плечами. Бывает.
- Здесь много ловушек. Идите следом за мной и не наступайте на рельсы, иногда они под током.
- Что значит "под током"? - Снова подал голос надоедливый Пижон. - Вы собираетесь убедить нас, что здесь действительно ходят поезда метро?
Телохранитель молча нагнулся и провел пальцем над рельсом, не коснувшись его.
- Они не ржавые, - почему-то шепотом сообщила очевидное Птица. Перископ оглянулся. Девушка выглядывала из-за плеча телохранителя смешно вытянув шею и отчего-то еще больше напоминала взъерошенного воробья. Старик вдруг подумал, что ему будет больно видеть, как очередная аномалия сожрет эту наивную пигалицу, потащившуюся за миллионами туда, где деньги давно потеряли свой смысл.
- Идите след в след, - бросил он сухо. - Если вдруг станет страшно, главное - не бегите назад -- попадете в уже пройденные ловушки.
- Страшно? Очередные ваши местные приведения? - В голосе Пижона был слышен сарказм.
- "Плохо, - подумал Перископ. - Мы слишком удачно прошли начальный отрезок пути. Они не поняли, где находятся. Они мысленно еще в том, безопасном мире, где все имеет свое объяснение и нет рельс, ведущих в никуда. Очень плохо".
- Нам надо пройти пару километров по тоннелю. Потом в стене будет аварийный выход, и мы по лестнице поднимемся на поверхность. И окажемся в Диких землях. Раньше этой тропой пользовались многие, но несколько месяцев назад два сталкера решили разведать, куда ведет тоннель. Они рассказывали, что прошли несколько десятков километров, а потом что-то увидели. Они не знают, что именно. Просто им стало страшно, и они убежали. Колобок, один из сталкеров, поседел. От ужаса. И еще... они теперь не могут ходить по шпалам. Боятся. Не в состоянии даже перейти железную дорогу, чтобы вернуться на Кордон. Живут где-то на Свалке, у бандитов. А в тоннеле поселился страх.
Перископ оглянулся и понял, что рассказывал, в общем-то, зря. Пижон презрительно улыбался, заросшая черной бородой физиономия Цыгана оставалась непроницаемой, было даже не ясно, понял ли он что-нибудь. И только девочка смотрела на проводника испуганными глазами. Все верно. Мы, русские, привыкли верить в страшные сказки. Жизнь научила.
КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ
Очередной форпост наемников оказался совсем крошечным: пустая двухэтажная коробка из белого кирпича, огороженный бетонным забором дворик и сторожка, похожая на будку крупной собаки. Дополнительные башенки наблюдателей по углам забора и флаг наемников на крыше делали убежище похожим на крошечный замок феодала, расположившийся в неприветливой местности. Петр только вздохнул по уюту, к которому привык в последние годы. Вспомнился колхоз, куда погнали их курс еще в прошлом веке и в прошлом государстве. Тогда всей бригадой они прятались от дождя в похожем строении. Сейчас, по счастью, хоть дождя не было.
- Полковник, почему так похолодало? Такое впечатление, что за сутки лето кончилось и сейчас, как минимум, октябрь.
- Зона, мой Король, Зона, - усмехнулся наемник, устраиваясь поудобнее у разгорающегося костра. - Вы еще много раз услышите от меня это универсальное объяснение. Здесь, вдали от Периметра, не бывает ни лета, ни зимы. Одна только осень. Сейчас - теплая осень, зимой будет немного холоднее. Не пытайтесь понять и объяснить. Мы движемся согласно графику, без задержек и потерь. Это главное.
Голос Полковника звучал вполне обыденно, но Петр много раз слышал ложь от нерадивых подчиненных и мгновенно уловил нотки неуверенности в голосе наемника.
- Что-то пошло не так? - Без обиняков осведомился он.
Полковник помолчал, задумчиво глядя на огонь. Ответил, неопределенно пожав плечами.
- Получена информация. В основном планы кампании не нарушены. Выбывают мелкие игроки, можете убрать из колоды восьмерку бубей. Но ваш брат и тетка тоже неплохо продвинулись за сегодняшний день. Все наши попытки приостановить их продвижение к успеху не привели, как впрочем, и ожидалось. Пока это лишь разведка боем. А вот то, что ваш племянник, единственный туз нашей колоды, успешно миновал заслоны Долга и Свободы... это тревожный звонок. Мы вынуждены перебросить часть сил, расположенных ближе к центру, на его перехват.
- Чем нам это грозит?
- Завтра мы будем идти без передового отряда, расчищающего нам путь. Не волнуйтесь Король, просто нашим ребятам придется чаще стрелять по живности, которую некому будет отгонять. Ах да, не удалось остановить наших джокеров. Бич Судей, нанятый вашим племянником, избежал засады, подготовленной военсталкерами. Это один из лучших проводников в Зоне, военным придется попотеть, пока они нагонят эту группу. По-счастью, мы надеемся, что решение данной проблемы придет, хм, с другой стороны.
- А что этот, ваш призрак?
- Перископ? Пока информации не поступает. В том районе произошел какой-то локальный выброс, связь с нашим агентом, участвовавшим в погоне, потеряна. Бесследно исчез отряд, преследовавший художника и его спутников. Такое бывает в Зоне. И это может означать что угодно. Либо погибли и преследователи и преследуемые, либо Перископ сумел найти убежище... не убирайте карту из колоды.
КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА
" Стоянка сталкеров где-то посреди Зоны. Крошечный форпост цивилизации Номо sapiens во вселенной, состоящей из темноты и ночи. Вглядываются в тьму дозорные, отблески костра пытаются отогнать угрозу, сторожащую там, за границей освещенного островка... Ведь ночь темна и полна ужаса.
Но темный пейзаж на картине, кажется, не несет угрозы. Изломанные ветки деревьев, тянутся к сету с любопытством и интересом, темнота предлагает дружбу, но натыкается на непонимание и боевое железо. Картина "Сон разума" написана автором в первый год пребывания в Зоне. Приобретена неизвестным коллекционером в ... году.
"
БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ
Пробуждение было... неприятным. Бич почувствовал, как что-то тяжелое навалилось сверху, не давая вздохнуть и выкручивая руки, потянувшиеся за стволом. Люди! Мутанты бы уже рвали тело на части, пытаясь ухватить кусок пожирнее. Люди... почему же в душе нет облегчения? Когда сталкера рывком приподняли и прислонили к стене возле разбитого окна Бич и вовсе утратил всякое понимание ситуации, потому что скрутили его свои. Проделки контролера и часть отряда действует не по своей воле? Исключено. Попавшие под контроль не стали бы связывать, а просто без колебаний прирезали бы всех. Значит, ситуация прозаичнее - тривиальное предательство. На ногах оставались только Шрам и его люди, хотя нет, в углу комнаты Бич увидел странную битву гигантов. Наемник, обладатель тяжелого экзоскелета, боролся с Башней. Не было ни стремительных выпадов, ни изощренных приемов. Сила на силу. Напрягая собственные мышцы и резервы бронекостюма противники старались смять друг друга в одновременно статичной и полной драматизма схватке, чем-то сродни армрестлингу, только руки сейчас были усилены искусственными мышцами, способными согнуть железную балку. Вступив в борьбу с Башней, наемник был уверен в скорой победе, ведь между его и сталкера костюмами было несколько поколений развития технологий. Но он не учел фанатичной работы Башни над усовершенствованием своего экзоскелета. Старый, можно даже сказать, старинный, костюм сталкера явно брал верх над вершиной развития технологий. Слишком ядреным букетом артефактов вооружил свой бронекостюм Башня. Что-то громко хрустнуло в поясе у наемника и изломанной куклой он рухнул не пол. Но Башня недолго праздновал победу, Шрам приставил свой Бушмастер к сочленению броневых листов в спине костюма сталкера. Раздалась очередь и пули, проломив тонкую пластину прошили тело гиганта. Еще одна монументальная фигура рухнула на грязный пол возле костра.