- Ну и как все это понимать? - Вопрос Бича был скорее риторическим. Связанные Сынок и Гном, получивший по голове чем-то тяжелым Смит, и скрученные за спиной руки, прямо намекали, что охрана решила значительно превысить свои полномочия. Идиоты...
- Все нормально, проводник, - мгновенно отозвался Шрам. - Просто небольшое изменение планов, вам не о чем беспокоиться. Вместо тяжелого и опасного маршрута в Припять, нам предстоит встреться с людьми одного из родственников нашего общего нанимателя здесь неподалеку, в Промзоне.
- Игорек, ты даже не представляешь, на что идешь, - подал голос Сынок, валявшийся неподалеку от поверженных тяжей. - Тебя же найдут раньше, чем ты успеешь потратить первые серебряники, полученные за предательство.
- А что, кто-то будет меня искать? - Пожал плечами телохранитель. - Все, кто когда-то был заинтересован в твоем благополучии, сейчас находятся здесь, в Зоне и искренне желают тебе сдохнуть поскорее. Ты, кажется, забыл, что у тебя за спиной нет семьи, которая прикрывала тебя всю твою жизнь. А телохранителям ты всегда платил ровно столько, чтобы мы не пристрелили тебя сами. По счастью, твой дядя оказался предусмотрительнее и щедрее. Так что ты сейчас с ним встретишься. Бич, - Шрам обернулся к сталкеру, с кривой усмешкой наблюдавшему за взбесившимися "туристами". - Я сожалею, что пришлось выстрелить в Башню. Ничего личного. Доведите нас до указанной точки в Промзоне и получите оплату за экспедицию в полном объеме. Вы и Гном можете заработать дополнительно, проведя нас к Периметру.
- Он еще и уйти живым надеется, придурок! - вдруг засмеялся в своем углу Гном. - Не, ну вы видали такого кретина! Бич, возьми плату вперед и путь себе дохнет.
- Что это с ним? - Удивленно обратился Шрам к Бичу Судей.
- Не обращайте внимания, - усмехнулся тот. - Просто Гном в курсе, что вы никогда не попадете за Периметр просто потому, что погибнете здесь и сейчас. В Зоне. Видите ли, здесь существуют правила, которые следует соблюдать. Одно из них - нельзя предавать своих. Зона за это карает.
- А, опять ваша мистика. Вы полагаете, что меня это остановит? Насколько я понял, вы же сами предпочитаете думать головой, а не верить в сталкерские предчувствия, приметы и прочую ерунду.
- Ерунду? Ну, как бы вам это объяснить. - Бич задумался на мгновение, пытаясь сообразить, как объяснить логику алогичного мира и начал издалека. - Вас ведь инструктировали, как опознать бойцов Долга, Чистого неба или Свободы? Все они носят амуницию клана, и вы никогда не увидите бойца Долга в бронекостюме цветов Свободы.
- Не поверите, данное явление встречается даже на Большой земле, - едко усмехнулся Шрам. - Каждая армия носит свою форму.
- Каждая армия, - не смутившись, отозвался Бич. - Ну а почему Бандиты носят свои дурацкие плащи и черные куртки, видя которые сталкеры успевают приготовиться к бою? Почему не маскируются под другие кланы или вольных сталкеров?
- Не маскируются? - Удивился Шрам. Эта мысль явно не приходила ему в голову.
- Не маскируются, потому что нельзя. Стоит кому-то из них закосить под мирного сталкера и напасть внезапно со спины, как с их начинает наказывать сама Зона. Аномалии, внезапные выбросы, мутанты... бандиты не самые умные обитатели Зоны, но даже они, в конце концов, сообразили, что здесь существуют правила, которые лучше не нарушать. Зона это территория честных, ну, почти честных, людей и это не случайность, а требование самой Зоны. Сидорович не подписывал письменного соглашения ни с вами, ни с Сынком, ни со мной. Он знает, что достаточно просто дать слово... и это слово лучше сдержать. Вас погубила уверенность, что информация о сверхестественных явлениях в Зоне всего лишь болтовня суеверных сталкеров. В ближайшее время вам предстоит убедиться в обратном.
- В ближайшее время вам предстоит провести нас в Промзону. И в ваших интересах обойти все ловушки и западни. Не знаю, как мстит Зона, но вряд ли она делает это с идеальной точностью. Так что вы будете рисковать вместе с нами. А учитывая, что мы не столь доверчивы, как местное население, то оружие будет только у нас. Не забывайте об этом.
Бегло осмотрев лежащих без признаков жизни тяжей и слабо постанывающего мистера Смита, Шрам только махнул, небрежно рукой и приказал выступать. Возиться с раненным явно никто не собирался.
За стенами убежища стоял туман. Гном решительно отказался идти первым в белесую муть, скрывавшую ловушки и прочие неприятности. В условиях плохой видимости по Зоне не ходили и все угрозы предателей не могли сдвинуть крепыша с места. Шрам постепенно зверел. Как понял Бич, ждать телохранителей будут лишь пару часов, и если те не успеют, то предательство потеряет весь смысл - им не заплатят. Наемник размахивал пистолетом, брызгал слюной, угрожал. Он был готов начать убивать и сталкер решился. Шансы довести этих глупцов все равно были минимальными, так какая разница, видна дорога или нет? Гном грязно выругавшись, двинулся следом, за ним пристроился Шрам и телохранители, тянущие за собой бывшего хозяина. Тяжи и Смит остались лежать в грязной комнатке, ставшей их последним убежищем.
Туман не слишком мешал движению. Был он каким-то неоднородным: относительно прозрачная муть сменялась порой клочками плотной, тяжелой пелены. Бич старался обходить такие участки, но порой приходилось просто стоять, выслушивая понукания Шрама, так как вязкая мокрая взвесь становилась абсолютно непрозрачной.
- Бич, твою в душу, - шипел в спину Гном в такие моменты. - Какого черта ты поперся в туман? На этих и так клеймо, а мы тут как слепые щенки тащимся. Нам ведь каюк придет в первой же аномалии!
Бич игнорировал недовольство спутников. Он истоптал слишком много троп в этой негостеприимной местности и хорошо знал, в какой момент можно рискнуть, а когда надо стоять и молиться, чтобы не вынырнула из непроглядной пелены туша заблудившегося в тумане мутанта или не прилетела неприцельная очередь из проржавевшего калаша одинокого зомби. Сталкер чувствовал себя неуютно, по рассказам очевидцев Зона редко тянула с расправой над проигнорировавшими ее законы, но пока отряд окружали лишь туман и тишина.
ДАМА ТРЕФ
Темнота и тишина давили на мозг. Перископ аккуратно обходил сияющие сиреневым цветом ловушки и прислушивался к собственным ощущениям. Штопор как-то, будучи в изрядном подпитии, хвастался, что прошел метро с группой отморозков из Свободы, не встретив никакой реальной опасности. Но подробностей старик не помнил, так как боролся со страхом привычным методом - вливая в себя алкоголь. По словам пьяницы, пара километров тоннеля стоили ему семи бутылок. Может быть, он даже не врал, у некоторых здесь, в Зоне, порой проявляются неожиданные способности. Штопор не стал великим сталкером, но в деле поглощения крепких напитков явно был чемпионом. Прочие, рискнувшие пройти вглубь тоннеля в основном возвращались. Рассказывали о страхе метро коротко и невнятно: "Что-то видели, очень страшно". Темнота сгущалась и дробилась на фракции, опутывала путников паутиной мрака и обещала, грозила, запугивала. Перископ ждал начала кошмара скорее с любопытством, чем с опаской. Ему очень хотелось рассмотреть это странное что-то, обосновавшееся в темноте на рельсах. Но его ждало разочарование. Местная аномалия, или какой-то живущий в тоннеле мутант, насылавший страх на путешественников, не смогли предложить художнику ничего оригинального. Босх, Пикассо, Гойя... образы с картин, на которых зашкаливали эмоции. Штопор был прав, реальной опасности не было. Просто нечто било по мозгам, насылая на вошедших в метро напугавшие их когда-то картины. Для большинства это были, скорее всего, испытанные еще в раннем детстве неосознанные эмоции. Перископу же пришлось наблюдать поразившие его воображение шедевры гениев. Первый шок от неожиданности схлынул и сталкер даже с некоторым интересом уставился на апокалипсического уродца из видений Босха, замахивающегося на него кривым копьем. Идти меж оживших картин было интересно и даже весело. А потом он вспомнил про туристов и испугался по-настоящему. Вот, что бывает, когда берешься не за свое дело, он умудрился забыть, что туристы сейчас тоже находятся под ментальной атакой. Перископ резко обернулся. Пижон шел следом с угрюмым лицом. Ни малейшего страха. Ну да, тот редкий случай, когда минус на минус дает плюс. Наркоману не привыкать к страхам и чудовищам. Все, что могло показать ему Метро, он не раз видел в своих отравленных снах. Девушка... Перископ почему-то был уверен, что она выдержит. Вот такие маленькие и беззащитные воробушки зачастую обладают характером бесстрашным и несгибаемым. Взъерошенная больше обычного туристка сжала в побелевших от напряжения пальцах рукоятки своего Тавора, прижала оружие к груди. Она хоть стрелять из него умеет? Не важно, Перископ тоже не считал себя хорошим стрелком и стрелял из своего Калаша крайне редко. Сила не в оружии. В глазах девушки он видел одновременно страх и решимость. Она пройдет. И дойдет до Припяти... если не погибнет. А телохранитель был испанцем, теперь Перископ понял это окончательно. Так виртуозно орудовать навахой можно лишь привыкнув к ней с самого детства. Цыган сражался. То, что увидел он в темных закоулках своей души, нападало, а он защищался. По-счастью, этот бой, по мнению испанца, надо было вести именно с навахой в руке, иначе бы он уже нашпиговал бы всех свинцом из своего автомата. Ярость, страх, упоение битвой... Перископ остановился в нерешительности. Телохранитель явно забыл о маршруте, приказах и наследстве, он был с головой погружен в сражение и, похоже, ничто не могло прервать боевой танец. Художник не успел еще толком прикинуть, как остановить этот бой с тенями, как испанец вдруг сорвался с места. Теперь он атаковал. Он бежал вперед, делая резкие выпады, поражая невидимого противника и удаляясь от отряда. Криков своих спутников он просто не услышал, рука Пижона, вцепившаяся в плечо телохранителя, была мгновенно сброшена. Цыган убегал. Он рвался вперед, туда, где его ждал враг, которого он боялся настолько, что жаждал победить.