Штопор, регулярно заливая в себя новые порции спиртного, делился последними новостями поселка. Все как обычно. Вернулись из рейда несколько разномастных групп, не вернулись ушедшие в сторону фермы новички, организовали большой отстрел кабанов на болотах, в ближайшее время в меню бара появится мутировавшее сало и маринованные стэйки. Заявились на Кордон запоздавшие туристы, не обратившие внимание на запреты. Сидят сейчас в берлоге у Сидоровича, офигели, наверное, от перспектив. Бич тоже планировал посетить логово торговца, сдать хабар, запастить патронами, но это подождет до завтра. Сейчас спать, дорога с Милитари оказалась на редкость неспокойной и утомительной.
- Бич, тебя Сидорович ждет, - над столиком склонился Башня, подручный торговца. Немалых размеров детина из всех видов униформы предпочитал тяжелый экзоскелет, делавший его похожим на боевого робота из фантастических ужастиков. Подобные боевые скафандры, бронированные титановыми листами и питавшиеся от артефактов типа "батарейки", особого распространения в Зоне не получили - слишком неуклюжим и неторопливым становился их обладатель, чтобы выжить в условиях постоянно меняющейся обстановки. Но Башня с маниакальным упорством совершенствовал свой комплект, перепробовав на нем сотни комбинаций различных артефактов. Результат превзошел все ожидания окружающих. Башня научился двигаться ловко и почти бесшумно. Бич даже вздрогнул, когда гигантская тень накрыла столик. Расслабился слегка в теплой спокойной обстановке, а зря. Зона такого обычно не прощает.
- Завтра зайду.
- Сейчас, мясо. - Башня наклонился ниже. Он всегда признавал исключительно только авторитет Сидоровича. Вроде бы понимает, что заслуженного сталкера за шкирку хватать не комильфо, но кто его знает? Если рискнул обозвать ветерана кличкой для нубов, парень явно на взводе. И в экзоскелете, от такого не отмахнешься.
- Ладно, пошли.
Схрон, в котором много лет назад обосновался торговец, первоначально был каким-то бункером, зарытом вглубь холма на краю поселка. Сидорович с упорством хомяка обустраивался на своей территории, прокладывал новые ходы и расширял складские площади. Сейчас это был целый подземный комплекс, в который вели несколько пролетов металлической лестницы. Бич направился было к конторке, за которой торговец обычно встречал посетителей, но Башня молча ткнул в дверь, ведущую в святая святых - личный кабинет торгаша.
"Кажется, предстоит серьезный разговор", - понял сталкер.
Последние туристы, о которых поведал Штопор, были экипированы так, что даже у Бича, не самого завистливого человека на Земле, засосало под ложечкой. Сидевшие за столом незнакомцы носили "доспехи Тора", амуницию, которую сталкеру еще не приходилось видеть вживую. Но, вспоминая видеофайл, который крутили торговцы в Промзоне, на базе Долга, он аж выдохнул мысленно. Гибрид комбинезона и легкого экзоскелета. Защищенный почти как танк и стоящий столько же. И оружие... Бушмастеры ACR3, игрушка смертельно дорогая и столь же опасная. Непростые ребята пожаловали на Кордон.
- Бич, ты опытный сталкер и хороший проводник, - издалека начал Сидорович, поздоровавшись и предложив место за столом рядом с богатыми посетителями. - Ты бывал в самом центре Зоны и умеешь заботиться о новичках.
- Нужен проводник? - Попытался было взять быка за рога Бич.
- Нужен именно ты, Бич Судей, - немного торжественно и как-то тоскливо ответил торговец. - Очень непростая дорога предстоит.
- Наши гости решили не размениваться на мелочи? - Усмехнулся проводник. Знакомая ситуация. Все туристы делятся на тех, кто уже успел понять, что забрел не туда, и готов ограничиться короткой экскурсией вокруг Кордона в компании Штопора и тех, кто самоуверенно рвется как минимум в Чернобыль. С такими иметь дело сложнее, но интереснее. Порой Бич даже держал сам с собой пари, на каком этапе сломаются очередные храбрецы. Вот только что так волнуется Сидорович?
- Значится так, сталкер, - пожал плечами торговец. - Сейчас ты посмотришь интересное кино, а потом я выложу тебе весь расклад. А то что-то ты больно весел. Наблюдай!
Шикарную плазму Сидоровичу приволокли какие-то штрафники еще в прошлом году. Зачем торговцу экран в местности, где телевиденье показывало в последний раз в тысяча девятьсот восемьдесят шестом году, Бич не понять не мог. А вот, он, оказывается, фильмы на флешках смотрит. Странные такие фильмы, жутковатые. На экране была Припять. Бич никогда не бывал в этом районе, где-то в Центральном парке, явно неподалеку от колеса обозрения. Но местность узнал мгновенно, не смотря на сильные помехи и дерганье камеры, характерное для всех видеозаписей, сделанных в Зоне.
- Держи-дерево!
- Правильно, Апостольский дуб, - похвалил Сидорович. - Не отвлекайся.
Все, присутствовавшие за столом, внимательно уставились на экран, хотя Бич был уверен, что они уже не раз видели происходящее на экране. Пожилой, похоже, еще крепкий, но какой-то изможденный мужик с мощным автоматическим дробовиком уверенно направлялся к дереву. Этот раскидистый дуб на окраине парка в мертвом городе мало кто видел воочию. Но легенду о нем слышали все. Величайший медицинский артефакт Зоны. "Душа" и "Ночная звезда", основные "лечилки" сталкеров, казались рядом с ним убогими аптечками. Болотный доктор по сравнению с дубом выглядел как сопливый интерн. Дуб исцелял всех. Даже если ты дополз до его корней в виде полумертвого куска мяса, ты спасен. Если не окончательно разрушен мозг и жизнь теплится в еще неостывшем теле, отрастут оторванные конечности, регенерируют внутренние органы, закроются смертельные раны. Существовал, правда, один "побочный эффект". Исцеленный оставался возле дерева навсегда. Прорастали ветви через возрождённую плоть, кровь циркулировала в единой корневой системе дуба-спасителя. Человек оставался в живых очень долго, те, кто сумел подобраться к дереву и вернуться, уверяли, что общались со сталкерами, помнившими легендарные времена Второго Взрыва и начало существования Зоны. Дерево прозвали Апостольским дубом из-за единственного ограничения, которое обнаружили ученые, попытавшиеся исследовать феномен. Дерево удерживало только двенадцать человек, и когда весь "комплект" был в сборе, становилось не опасно. В случае случайной или намеренной смерти хотя бы одного из двенадцати, дерево восстанавливало число апостолов. Дуб владел техникой ментального контроля не хуже самого матерого контролера, за что и получил у сталкеров название "держи-дерево". Ближайший к нему человек мгновенным пси-ударом лишался воли и присоединялся к остальным жертвам. В отличие от контролера, полностью выжигавшего мозг, дерево только удерживало своих "апостолов". Они находились в полном сознании... но были ли они этому рады?
Между тем, мужик на экране подошел вплотную к одной из жертв гостеприимного дерева, поднял ружье и выстрелил. Голова "апостола" разлетелась, окрасив листву красным. Ветки держи-дерева сомкнулись вокруг убийцы.
- Сдается мне, это была не комедия, - выдавил из себя жалкую остроту Бич.
- Это была первая серия, - многообещающе ответил Сидорович. - Подожди чуток, скоро будет продолжение. Кстати, то, что ты посмотрел, случилось восемь месяцев назад. А сейчас будет эпизод двухнедельной давности.
С экрана улыбался все тот же мужик, любитель мощных дробовиков. Выглядел он уже не столь изможденным, пребывание в симбиозе с деревом явно пошло ему на пользу. На щеках появился румянец, яркие, голубые глаза уже не казались утонувшими в глубине черепа. Породистая, волевая физиономия казалась смутно знакомой и внушала странное уважение. Это был человек, привыкший бороться и побеждать, командовать и решать судьбы окружающих. Опираясь руками о ветку дуба, проросшую прямо через грудную клетку он смотрел в объектив камеры, которую держал неведомый оператор. И улыбался.
- Привет Елена, братья и милые детки, а также многочисленные родственники. Как видите, я, как всегда, сумел найти лазейку, и все еще жив, несмотря на приговор врачей. Как мне это удалось? Можете проконсультироваться у ученых, изучающих различные феномены Чернобыльской Зоны. Но это все не важно, так как я не собираюсь дальше длить свое существование и планирую совершить самоубийство не позднее второго сентября этого года. Подробности, полагаю, вам не интересны, единственное, что вас волнует - кому достанется мое состояние. Отвечаю: возможны варианты. Желающие могут обратиться в Лондон, в юридическую фирму "Честер и Янг". Там вам разрешат ознакомиться с копией завещания, по которому я жертвую на благотворительность сто процентов своего капитала. - После затяжной, томительной паузы, доставлявшей видимое удовольствие оратору, он продолжил. - Там же, в "Честер и Янг" имеются еще двенадцать вариантов завещания. Как раз по числу моих родственников, способных претендовать на наследство. Обнародован, в конце концов, будет только тот вариант, по которому сто процентов моего состояния получит лишь один из вас. Или благотворительная организация. Выбирать вам.