Перископ видел, как осторожно накатывал на отряд сиреневый цвет. Трусливые твари черпали уверенность в своем количестве. Ряды уплотнялись, сиреневый цвет становился все более насыщенным, плавно накатываясь на горстку обороняющихся. Пора.
Темнота раскололась вспышками оружия и светом включенных фонарей. Штопор, швырнул во тьму свою чудо-гранату, вскинул Пукалку и проложил целую посеку в рядах мутантов. А когда подключился пулемет Гнома, ряды серых тварей дрогнули. В крохотных мозгах мутантов родилась и окрепла мысль - не стоит, мы всегда найдем в Диких Землях менее опасную дичь, чем эти пришельцы.
- Это было здорово!- победно заявил Сынок и тут же получил еще одну оплеуху от Гнома.
- Ты куда стрелял, падла? - прошипел сталкер. - Ты же в спину Смиту очередь засадил.
При свете фонарика обнаружили две огнестрельных раны в спине наемника. Но кровь из них уже не шла.
КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ
Полковник долго возился с коммуникатором, уточнял и перепроверял сведения. Когда он наконец поверил в случившееся, ликование его не знало границ.
- Судя по предварительной информации от наблюдателей, вы можете убрать из колоды даму пик и трефового короля, - торжественно объявил наемник.
КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА
" Коммуникатор настаивал, требовал, умолял, но Пиковая Дама не слушала предводителя клана. Она анализировала ситуацию. Это только кажется, что Зона отличается от остального мира. Вселенная неизменна - следует покупать на минимуме и продавать на максимуме. Кажется, настало время продавать клан Свобода. Группа Дамы еще может изменить ход боя, ударив в спину Монолиту. Но это риск и ненужная потеря времени. Проще задурить голову охраняющим ее бойцам и отправиться прямиком к Апостольскому дубу. Чехов, командир быдла, зовущегося Свободой, считает, что приставил к ней своего верного человека. Ха! Она видит цену этого громилы, как если бы она была отпечатана у него на лбу. Решено, Свобода проиграла. Когда конвой судов, следующих через океан, атакуют подводные лодки, капитаны быстроходных судов сухо бросают в эфир : "Следую своим курсом" и добавляют оборотов, оставляя своих тихоходных собратьев на растерзание стае подводных хищников. Осознанная необходимость, кем-то надо пожертвовать. Пиковая дама всегда жертвовала окружающими, какой смысл тащить за собой балласт, если можно просто добавить обороты...
- Здравствуйте , тетушка! - Седую волчицу подвел слишком рациональный подход. Ну как современный человек может поверить в Зону, карающую предательство? Инструментом наказания в этот раз послужила засада бойцов Долга и Павел, самый тупой и мерзкий из сыновей ее сестры. Их ненависть была взаимна. Племянник отдал приказ взять свою тет к у живьем. Очень уж хотелось сказать старухе в лицо все то, что боялся произнести на Большой Земле.
Средний из братьев никогда не блистал интеллектом. Одержав победу, он сразу расслабился, и теперь Пиковая Дама размышляла, сможет ли она договориться с этим ничтожеством. Информация... такой важный и хрупкий товар. Продать информацию порой сложно, очень сложно. Ведь пока ты не выложил карты на стол, ты торгуешь воздухом, а рассказав о товар е , ты раскрываешь слишком много, и бесчестный партнер может отменить сделку. Старая бизнесвумен сама порой кидала информаторов, выудив у них суть их предложения. И Павел не станет играть честно. А дарить ему информацию об идущем за ней по пятам Монолите она не станет. Они погибнут вместе, она и самый нелюбимый ее племянник.
Христос на пер
едне
м плане светел и чист, как и положено человеку. Его крест высок и монументален, как памятник, а не как орудие казни. Кресты разбойников грязны и перекошены, они не войдут в историю человечества. Один из разбойников - седая старуха, на совести которой куда больше преступлений, чем у
Дисмаса и Гестаса
. Чуть дальше еще кресты, много крестов. На ближайших к людям крестах распяты неандертальцы, австралопитеки, гориллы, чуть дальше мартышки и лемуры. На крестах львы, саблезубые тигры, пещерные медведи. На заднем плане огромные кресты с динозаврами, амфибиями, кистеперыми рыбами. Картина "Эволюция" выставлялась в ряде европейских стран
и была встречена с восторгом
, но была запрещена в России, как оскорбляющая чувства идиотов
"
.
БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ
С противным скрипом откинулся люк. Бич осторожно выглянул на поверхность. После тьмы коллектора блеклое солнце Зоны радовало своим чуть заметным теплом. Перископ предсказал правильно, выход расположен вплотную к болоту, для осушения которого, видимо, и был построен. Хотя, кто его знает, возможно, подземелье никогда и не было водосборником. Сидорович как-то обмолвился, что в Зоне полно строений, которые официально никогда не строились. Ни до взрыва, ни после. Такие объекты было принято считать результатом тайной деятельности военных, но Бичу всегда казалось, что их слишком много и архитектура таких построек какая-то слишком странная, не совместимая с человеческой логикой. Даже с логикой вояк. Вот и этот водосборник. Шли по тропе Гендальфа около двух часов, а вышли аж на Янтарь, почти к бункеру ученых, вон виднеется зеленоватая громада купола, под которым прячутся отважные исследователи, которые даже на огороженный забором дворик носа не высовывают, поручая внешнее обслуживание территории военсталкерам.
- Хорошо-то как! - Поднявшийся на поверхность Штопор был в меру пьян, темнота подземелья угнетала, и старик боролся с депрессией привычными средствами. - О! На горизонте обнаружен источник чистого медицинского спирта, что не может не радовать. Здесь и расстанемся. Вы уж в Припять без меня топайте, я на такое не подписывался. Я лучше к ученым подамся, давно у Сахарова не гостил. Великий человек, пока мои анализы в его лаборатории изучали, коньяком меня поил. Французским.
- Спасибо за помощь, бродяга. Мы с Гномом твои должники. И еще... Смита с собой возьми. Ему недолго осталось, а в бункере может...
- Не может, - посерьезнел Штопор. - "Вдовьи слезы" - билет в один конец. Да ты и сам знаешь.
Жизнь покидала Смита. Походило это не на наступление смерти у живого человека, а на агонию поломанной механической куклы. Смит с явным усилием переставлял непослушные ноги, его дробовик сполз с плеча и волочился по земле, зацепившись ремнем за руку. Из-под повязки на голове сочилась какая-то черная жидкость, похожая не на кровь, а на отработанное машинное масло. Но еще жили глаза на застывшем в предсмертной судороге лице, и в них видны были тоска и боль.
- Господа, Иван был моим другом, - Смит говорил, с трудом выдавливая слова из пересохшей, уже неживой глотки. - Ну, насколько могут дружить миллиардер и наемный убийца, выполняющий его грязные поручения. И я обещал ему, что приведу в Припять его сына. Но, кажется, у меня уже не осталось на это времени. Прошу вас ... - Смит замолчал, глядя в пространство остановившимся взглядом.
- Мы все поняли, приятель, - кивнул умирающему Гном. - Ступай, Штопор отведет тебя к медикам.
ТЕМНАЯ КАРТА
Когда Заноза получил информацию о том, что цели были замечены в районе Янтаря, он только пожал плечами. Он все сделал правильно, Промзону его бойцы обложили по всему периметру, но Зона есть Зона. Дичь проскочила его ловушки. Ничего страшного, Бич Судей все равно где-нибудь потеряет время, и он нагонит шустрого сталкера. Обязательно нагонит.
БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ
- А в тюряге кормежка получше была, - с тоской протянул Гном, ковыряясь в банке китайской тушенки, невесть какими путями попавшей в окрестности Чернобыля.