- Карусель, - констатировал он. - Гребаная карусель на самом дне этой гребаного колодца. Бич, здесь тупо нет второго выхода. Ты настаиваешь, чтобы мы переждали Выброс здесь? В конуре без запасного выхода? Это может плохо закончиться.
- Нам все равно не найти другого убежища, - отмахнулся Бич Судей.
- А что не так с выходом? - влез в разговор Сынок.
- Сталкеры не любят убежищ без запасного выхода, - терпеливо пояснил Бич. - В момент выброса меняется расположение аномалий. Если какая-нибудь ловушка перекроет выход из убежища, то можно застрять в нем надолго. Иногда очень надолго. Но в нашем случае опасности нет. Даже если после Выброса проход на волю будет закрыт новыми аномалиями, у нас будет возможность взорвать стену цеха.
- А что это за напасть, ваш Выброс? - Не унимался клиент. - Нас столько им пугали, что это было похоже на рекламную компанию.
- Не знаю, - пожал плечами Бич. - И Гном не знает. И никто не знает. Ни ученые на Янтаре, ни Доктор на Болоте, ни Черный Сталкер. Хотя этот может быть и знает, но предпочитает сохранять интригу. Когда-то думали, что это взрываются остатки топлива на ЧАЭС, потом грешили на военных с их экспериментами. А сейчас все честно заявляют, что природа Выброса не ясна, поражающие факторы не определены и современная наука лишь разводит руками перед еще одной загадкой Зоны. Некоторые сталкеры считают, что это что-то вроде перезагрузки системы, Зона обновляет себя. После выброса появляются новые аномалии или меняют свои локации старые, увеличивается число мутантов, как будто их откуда-то выпускают целыми стаями.
- И вы верите в эту мистику? - удивился Сынок. - Нам эту бредятину Штопор еще при первой встрече втирал.
- Видите ли, мой друг, - неожиданно вмешался Перископ. - Зона действительно восстанавливает себя, уверяю вас как художник с хорошей зрительной памятью. Я не знаю, откуда появляются новые мутанты, но мне приходилось видеть разрушенные здания, заново поднявшиеся из руин после Выброса. Я сомневаюсь, что кто-нибудь из сталкеров станет восстанавливать местные развалины. Но процесс идет.
- Так почему мы не наблюдаем свежевыкрашенных стен и вставленных окон?
- Возможно, так далеко процесс восстановления не заходит. И кстати, а ведь окон в Припяти сохранилось на удивление много. Так что может быть где-то и стекло нарастает.
Бич вспомнил про знаменитый грузовик, вот уже семьдесят лет стоящий на развилке у Темной Долины с работающим двигателем, но не стал ничего доказывать клиенту. Туристы приходят и уходят, пытаться объяснить им происходящее в Зоне бесполезно.
- Бич, а ведь впереди пустоши, - подсел к проводнику Гном. - Место гиблое, только в изолирующем костюме пройдешь.
- У нас вроде бы у всех шестерых броня нормальная, можно рискнуть. Тут поблизости поселка нет, так, когда на заводе военные заправляли, они смену из Припяти на поезде привозили. Вот по этой ветке и пойдем, прямо по шпалам. Я слышал, несколько команд так до Припяти добиралось.
- Так-то оно так, - пожал плечами крепыш. - Только про эти места странное рассказывают. Тут и в комбезах высшей защиты народ не всегда доходит.
- Других вариантов все равно нет. Искать проход поспокойнее сейчас стремно. Все стреляют, имени не спросив. Да и военсталкеры по пятам идут, если Ломота не соврал.
- Может и не соврал. Я, собственно, о чем речь веду. Сидорович вечно слухи собирал о маршрутах пройденных, о новых опасностях и безопасных тропах. Если кто из сталкеров на мели был, так он их просто на разведку местности посылал. Даже туда, где хабар не водится. Так вот, шепнули ему как-то, что имеется подземный тоннель, ведущий с этого завода прямо в Припять. По нему вроде бы быстрее и безопаснее, чем по поверхности, до города добраться можно.
- Ходил такой слушок пару лет назад. Но те, кто в него поверил, из Припяти не вернулись. А может быть и не дошли до нее. Перископ, ты про этот проход знаешь?
- Слышал, но сам не проверял. Не люблю я подземелья. Лучше уж при свете солнышка шкурой рисковать. А то, что за нами идут, я тоже чувствую. Нехорошо идут, как клещами вцепились.
КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ
Петр дышал, как загнанная лошадь. Он умудрился потерять во время бега по тоннелю и рюкзак, и автомат, и стоял теперь возле выхода, тупо уставившись на невесть откуда появившуюся в руках трубу гранатомета. Они остались вдвоем. Сержант протащил его через ад, выдергивая из аномалий и буквально пинками заставляя преодолевать последние метры. Скрипнув зубами Король в очередной раз вспомнил обещания, полученные в Брюсселе.
- Поганое место, - голос Сержанта был тих и спокоен, как будто не было этого забега сквозь смерть. - Слишком много теней.
Король так и не понял, с чем они столкнулись. Да и какая разница, были это аномалии или полностью утратившие свои тела мутанты. Тени...
Тоннель облюбовали термические ловушки, "Жарки", выбрасывающие в подошедших заряд пламени чудовищной температуры. Первый наемник погиб еще на входе, второй угодил в аномалию, когда они прошли почти половину тоннеля и впереди забрезжил серый свет выхода. Оглобля, оказавшийся слишком близко от струи пламени, мгновенно прожегшего дыру в груди наемника, отпрыгнул в сторону, в небольшую нишу, где царила непроглядная темнота. Когда Сержант направил туда луч мощного фонаря, тени рассеялись, но в нише не было и наемника, исчезнувшего без следа. Петру показалось, что в этот момент дрогнул даже закаленный Зоной Сержант. Подхватив Короля, он рванулся к выходу. Струи огня, вырывавшиеся из аномалий, чередовались с тенями, слишком плотными и вещественными, чтобы быть просто темнотой. Они преследовали и ловили, наемники стреляли в темноту и бежали. Последний их спутник не добрался до выхода всего какой-то десяток метров, на его пути вдруг возник затемненный участок, и он так и не выбежал с другой его стороны.
- Но ты дойдешь до держи-дерева, толстячок, - угрожающе пообещал Сержант, прочитав сообщение пришедшее на коммуникатор покойного Полковника. - Даже если по пути три раза сдохнешь, все равно дойдешь Я не для того положил всех своих ребят, чтобы в результате облажаться. К тому же, ты на редкость везучий сукин сын. Наблюдатели докладывают, что Монолит почему-то прекратил свое движение в сторону Апостольского Дуба. Пока еще неизвестно, что у них произошло, но аналитики полагают, что у них проблемы с этим твоим племянником, Тузом пик.
КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА
"Ужас. Кто-то боится пауков, кто-то не войдет в темную комнату. Почти все боятся смерти. Здесь в Зоне много смерти. Она многолика и изобретательна. Но ужас... ужас, это когда твой разум растворяется в ауре темного облака, накрывающего весь центр Зоны, когда по капле теряешь себя, когда чувствуешь, как стираются желания, мечты, мысли. И остается ужас.
Он мало интересовался семьей и миллионами, обещанными спятившим дядюшкой. Он жил в Интернете, серфинг в морях информации интересовал его больше, чем миллионы в реале. Но его нашли там, в сети, и предложили сделку, от которой он не смог отказаться. Представители Монолита были вежливы и обходительны. Общение с ними совсем не напоминало ту оголтелую агитацию вступать в Монолит, которой пестрили запрещенные сайты вербовщиков. Ему предложили помощь в обмен на некий процент. Процент этот был удивительно мал, но посредники только отмахнулись от вопроса, заверив, что сумма устраивает их организацию. Он не поверил. Ему предоставили гарантии. Посредники были на удивление любезны, посоветовали привлечь лучших специалистов и даже дали кредит на оплату их работы. В результате, он обезопасил себя на сто процентов. Было предусмотрено все, в том числе и предательство со стороны партнеров из Монолита. Дотянувшись до наследства, он смог бы им распоряжаться только по собственной воле. Его бесполезно было брать в заложники и принуждать к сотрудничеству, люди, которым он доверял, следили за ним из-за пределов Зоны и контролировали его статус. Созданная схема обошлась в чудовищную сумму и, казалось, предусматривала любую беду, но она не сработала. Она не учитывала предательства со стороны собственного мозга.