Пять шагов по направлению от большого камня к дверке автомобиля, три шага к краю трубы, потом резкий поворот вправо к скелету кабана, влетевшего в аномалию в незапамятные времена. Туша зверя долго лежала нетронутой, но какие-то падальщики оказались не менее упорными, чем люди, проложили-таки дорожку к желанной добыче. А тропа ведет дальше, мимо четырех плоских камней, причем первый и третий надо обходить слева, а остальные справа... так, небольшая шутка от первопроходцев, чтобы не шастали те, кому не положено. И постоянный запах озона. Тут много электричества, слишком много.
ТЕМНАЯ КАРТА
Атмосфера ожидания сгущалась, наэлектризовывалась. Заноза, командир отряда военсталкеров, направленных для уничтожения отряда гостей, шедших с Кордона, еще раз посмотрел на часы. Третий час, банда Бича уже давно должна была выползти из оврага. Жаль, Бич Судей неплохой мужик, приходилось сидеть с ним за кружкой пива в "Ста рентгенах". Но эти черные отвалили начальству такой куш... даже рядовым бойцам, вроде Занозы, обломится нехило. Так что, прости Бич и давай, побыстрее выходи под кинжальный огонь. Лишь когда на востоке засверкало поле аномалий, военсталкеры поняли, что дальше сидеть в засаде бессмысленно.
ДАМА ТРЕФ
Как и почувствовал Перископ, засады не было. Маленький отряд шел в ночь, обходя аномалии и ловушки, но уже через пару часов, красавчик выдохся окончательно. Перископ даже застонал про себя, разобравшись, наконец, в причинах такого состояния клиента. Обернувшись, он увидел телохранителя, вкалывавшего дозу валяющемуся на земле патрону. "Повести в Припять наркомана! На такой квест мог подписаться только ты, слепой художник, не способный разглядеть торчка в упор".
- И как вы собираетесь тащить его дальше? На себе?
Птица подняла на художника глаза, полные слез.
- Сейчас ему станет лучше, - прошептала она виновато. - Надо посидеть минут пятнадцать, и он сможет идти. Он сильный... когда получит дозу.
- Хорошо. Отдыхаем двадцать минут и идем дальше. Утром по нашему следу скорей всего будет погоня. Тут неподалеку есть стоянка. Ты сможешь пронести его метров двести?
Телохранитель молча кивнул. Перископ еще ни разу не слышал, чтобы тот сказал хоть слово. Здоровенный, обросший черным волосом как кочевой цыган, он скорей всего, был соотечественником своего хозяина, но, похоже, неплохо понимал русский. А, может быть, по-звериному догадывался, читая по лицам, как по следам. Телохранитель без натуги подхватил безвольно болтающееся тело и двинулся в указанном направлении. Костер они увидели уже через несколько шагов. В небольшой укромной лощине, надежно скрывающей стоянку от посторонних глаз, горело яркое пламя. У огня сидело трое, еще один стоял, наклонившись к сидящему, как-то странно опершись ему на плечо. Все четверо никак не отреагировали на подошедших, продолжая равнодушно смотреть на медленные языки пламени.
- Садитесь сюда, на бревно, - указал Перископ на ствол дерева, лежащий у костра напротив сидящих. - Ближе подходить не надо.
- Что это, - испуганно схватила его за рукав девушка. - Почему они такие? Они даже не смотрят на нас.
- Они еще не увидели нас, - попытался объяснить происходящее сталкер. - Они живут в другом времени и там мы еще не подошли.
- Как это? - Глаза туристки стали огромными и еще более испуганными.
- Эту аномалию называют "вечный огонь". Семь лет назад три сталкера развели костер на безопасной полянке и остановили время. Никто не знает, что здесь случилось. Они живы. За семь лет Колесо моргнул, а Сова слегка приподнял руку. Они сидят у костра, который никогда не гаснет. Какие-то шутники подбросили в него дров и сейчас это, пожалуй, самый большой костер Зоны. Можно подойти, погреться. Нельзя только касаться никого из них. Шатун, вон, рискнул, теперь тоже стоит здесь уже полгода.
- Какой кошмар, - зябко передергнула плечами девушка. - Страшно здесь, в Мертвом мире. А если оттащить их от костра, может они оживут?
- Никто не знает. Кто-то вроде бы спрашивал у Черного Сталкера, тот сказал, что этого делать не надо.
- Черный Сталкер реально существует?
- Не знаю насколько реально. Но существует. Говорят, он даже приходил в бар "Сто рентген", чтобы посмотреть на свой портрет.
- Господин сталкер, я прошу прощения, за свою слабость, - раздался из-за спины сильный и, какой-то, удивительно трезвый голос пришедшего в себя наркомана. - Из-за экстренного отбытия в экспедицию, мы не смогли спланировать график... хм... приема лекарств. Я готов идти. Уверяю вас, что проблем с моей физической формой больше не возникнет.
Перископ лишь пожал плечами. Проблемы будут, он не сомневался. Наркоманы не живут в Зоне долго. Слишком большие нагрузки на мозг, чтобы дополнительно давить его химией.
- Тогда вперед. По нашим следам уже идут.
Вдали, почти за горизонтом разгоралось пятнышко сиреневого цвета. Преследователи шли за ними с самыми серьезными намерениями.
КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ
- Если вы намерены получить наследство, вставайте, мой Король, нас ждут великие дела! - Полковник, ворвавшийся в маленький чулан, где постелили ВИП гостю, был бодр и, как показалось Петру, слегка навеселе.
- Пора?
- Да, выступаем. Разведка вышла час назад, опасностей на местности не обнаружено, вы будете путешествовать как богатый сахиб в индийских джунглях. Вот только слона, увы, мы предоставить не сможем. Разве что запряжем псевдогиганта, но боюсь, что это чревато проблемами. Совершенно не приручаемая тварь, как африканский слон.
Выйдя на крыльцо, Петр понял, что его представления о комфортном путешествии в корне расходятся с идеями наемника. Не будет не только слонов, но и туземных носильщиков. Предполагалось, что ВИП персона, как и все, напялит на себя рюкзак с припасами и как рабочий мул потащится в караване. Хотя нет, поклажа рядовых была заметно тяжелее. Как понял Петр, на него не навьючили боеприпасы. Все его вооружение состояло из пистолета. Глок выдал ему Полковник, предупредив, что хоть подписанным договором и не предусматривалось участие клиента в бою, но Зона есть Зона, и хоть какой-нибудь ствол надо иметь при себе для собственного душевного комфорта. Петр, собственно, и не возражал, хотя и понимал, что оставшись один посреди Зоны, он сможет разве что комфортно застрелиться. Во дворе уже построился отряд - десяток бойцов, которые непосредственно сопровождали его и Полковника. Еще столько же шли в охранении. Профессионалы и проверенные бойцы, ни один из которых, как узнал вчера Петр, до Припяти не доходил.
- Выше нос, Король! - Полковник не мучился сомнениями. Эксперты проложили маршрут и просчитали варианты. Проблем быть не должно. - Знакомьтесь, Сержант. Будет непосредственно руководить личным составом. - Здоровенный детина с М-16 за спиной и странными, какими-то мертвыми глазами, небрежно козырнул высокому гостю. - У Сержанта богатый боевой стаж за пределами Зоны, спецподразделение Иностранного легиона, если вы в курсе, о чем я. Ну а сейчас он выбрал самую горячую точку в мире и уже второй год руководит нашими боевыми операциями в Зоне.