Глядя на Полковника и его заместителя, Червовый Король понял, что его настораживало в руководителе наемников. В отличие от Сержанта, тот не был настоящим солдатом. Так, менеджер от военного дела. Может быть даже хороший менеджер, мальчики из шикарной конторы посреди Брюсселя не держали у себя плохих руководителей филиалов. Но если вдруг что-нибудь пойдет не так, как планировалось, то Король предпочтет поставить на этого верзилу с мертвыми глазами.
- Ну а пока хорошие новости, - продолжал Полковник, не подозревая, что его оценили и уценили. - Наши агенты воспользовались аномалиями не менее изящно, чем фанатики из Греха! Десятка червей ушла в историю.
КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА
"
Отряд вольных сталкеров уже почти миновал поле аномалий, когда на солнце сверкнул сюрикен, выпущенный из соседних кустов. Проводник еще пытался прицелиться по зарослям, в которых притаилась засада, когда вспыхнул огонь в первой жарке, во второй, третьей. Шар разогретого до состояния плазмы пламени пронесся над отрядом. Картина "Дар" написана Перископом сразу после кризиса. Артефакт "Пламя", рожденный в немыслимой температуре поля термических аномалий лежит в руке... в том, что осталось от руки сгоревшего сталкера. Кажется, он протягивает драгоценность своему коллеге, прошедшему рискованным маршрутом
"
.
БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ
По мнения Бича, именно здесь, за железной дорогой и начинался настоящий маршрут в центр Зоны. Появились первые "чернобыльские" деревья - страшно перекрученные, с тяжелыми наростами-узлами на ветвях, но явно жизнеспособные и, местами, даже покрытые сморщенными сероватыми листьями. Солнце тоже начало светить не так, как несколько часов назад, на Кордоне. Солнечный диск как будто выцвел, свет стал белесым и неярким. Тени, отбрасываемые деревьями, утратили четкость и, казалось, начали жить отдельной от предметов жизнью. Отряд шел по дороге в походном порядке: Впереди сталкер, за ним два охранника, Сынок и Шрам, остальные. Бич никогда еще не водил по Зоне столь профессиональную команду. Все шли аккуратно, след в след, никто не останавливался полюбоваться пейзажем или сорвать цветочек на обочине, не пытался обсуждать маршрут или реалии Зоны. Когда на дорогу в пятидесяти метрах от отряда вышли чернобыльские кабаны, все мгновенно остановились и взяли оружие на изготовку.
- Не стрелять, - скомандовал Бич. Это Зона, животные в ней столь же непредсказуемы, как и аномалии. Могут часами охотиться на людей, а могут равнодушно пройти мимо в десятке шагов, если повезет. Не повезло. Здоровенный, покрытый редкой рыжеватой щетиной и отвратительными лиловыми лишаями вожак резко развернулся и затрусил по направлению к людям, постепенно набирая скорость. Лучшая тактика против этих мутантов - бежать и прятаться. Но это в случае, если не ведешь за собой туристов. Даже самая хорошо обученная компания охотников за острыми впечатлениями может запросто влететь в незамеченную аномалию или потерять кого-нибудь буквально в десяти метрах от основной группы. Зона. Бич отдал команду. Башня и тяж-охранник одновременно вскинули пулеметы. Чернобыльского кабана трудно убить из стрелкового оружия. Мутировавшая шкура зверя защищает его не хуже бронежилета. Но разве может бронежилет противостоять станковому пулемету? Два потока крупнокалиберных пуль буквально смели передние ряды стада с дороги. Даже до тупых мутантов быстро дошло, что в привычном сценарии произошли серьезные изменения. Свиньи бросились в рассыпную, освобождая дорогу внезапно оказавшейся опасной, потенциальной добыче.
- Прекратить огонь, - тут же скомандовал Бич. Башня слишком долго отирался в подручных Сидоровича, перестал ценить каждый патрон. Расстреляет весь боезапас здесь, по вполне себе безобидным кабанам, а дорога вглубь Зоны еще только начинается. Увидев удирающих к ближайшим кустам поросят, Бич вскинул автомат. У мелких подсвинков кожа еще не столь прочная. И мясо практически ничем не отличается от обычной свинины.
- Ну, вот и ужин!
- Вы рискнете есть эту мутировавшую дрянь? - С интересом осведомился у сталкера Шрам. - Разве мясо животных здесь не ядовито?
- Пребывание в Зоне само по себе вредно для здоровья, - усмехнулся Бич Судей. - За прошлый день вы уже получили парочку годовых доз радиации, канцерогенов и прочей дряни. Но пусть вас это особо не волнует. У каждого из нас на поясе висит "Душа". Этот артефакт отлично справляется с подобными мелочами. А еще у каждого уважающего себя сталкера имеется вот эта игрушка, - Вал достал из пояса артефакт, больше похожий на моток серо-зеленых нитей. - "Тошнотик", позволяет питаться органикой, выросшей в условиях Зоны. Конечно, без фанатизма, на радиацию и большинство биологических ядов мы мясо проверим. Остановимся на ночь здесь, - Бич кивнул на развалины небольшого дома, расположившиеся неподалеку от дороги. Гном, осмотри место. Шрам, выделите двух бойцов в охранение. Башня, ты тоже наблюдаешь.
Костер запалили в единственной комнате с сохранившимся потолком. Не то, чтобы ожидался дождь, но неписаное правило сталкеров на этот счет рекомендовало, по возможности, прятаться под крышу. Обложенный кирпичом очаг прямо на полу свидетельствовал, что они не первые, кто нашел убежище в этих развалинах.
- Вы действительно собираетесь питаться местной фауной? - Сын олигарха, похоже, не мог поверить, что кто-то рискнет кушать "условно съедобное" мясо.
- До ближайшего бара нам сегодня не добраться. Да и меню местных заведений разнообразием не балует - либо консервы, либо такое же мясо мутантов. Привыкайте.
- Как я понимаю - никаких гарантий? - осведомился у Бича мистер Смит, расположившийся возле огня.
- В Зоне редко действуют гарантийные сроки и обязательства... но "Тошнотик" тестировал Болотный доктор, а ему принято доверять.
- Доктор? Он, кажется, из ученых? Ренегат?
- Не повторите эти слова где-нибудь в баре. Могут неправильно понять. С занесением выводов в физиономию. Он призрак Зоны. Самый, пожалуй, уважаемый призрак.
- Просто констатация факта, - пожал плечами странный юрист. - В любом случае, я в доле, компания оплатила мне неплохую коллекцию артефактов, в Зоне они до смешного дешевы.
- Я, пожалуй, тоже присоединюсь к пиру, - отозвался Шрам. - Уж больно аппетитно пахнет. Адам Иванович купил эти забавные артефакты еще в Киеве, но сам, тем не менее, кажется, предпочитает консервы.
Аромат жареной свинины манил к себе даже охранников, не имевших при себе артефактов. Но Бич вкратце описал бойцам, чем может закончиться для них такая трапеза и те мгновенно передумали. Зона позволяла нормально существовать только тем, кто соблюдал ее правила.
ДАМА ТРЕФ
Интуиция сталкера. О ней спорили по ночам сидя у костра где-нибудь на Болоте, ей обучали новичков, пришедших в Зону материалистами, ученые, сидя в защищенных бункерах, интуицию изучали и писали длинные диссертации. А Перископ просто не мог сделать еще один шаг по тропе, будто налетел на кирпичную стену. И брошенная вперед гайка легла на землю без каких-либо спецэффектов, и сиреневый цвет не окрашивал чахлую траву у обочины, а сталкер все стоял в нерешительности. Ткнувшийся в спину проводнику Пижон, поинтересовался нетерпеливо причиной внезапной остановки, напомнив, что гипотетические преследователи вряд ли будут ждать, когда они соизволят выбрать маршрут. Перископ лишь пожал плечами. Поганый из него проводник. Как рассказывали в барах сталкеры, промышлявшие экскурсиями для туристов, первое, что надо наладить в группе, это железная дисциплина. Чтобы никто вякнуть без спроса не смел. А тут тащатся следом как на прогулке, столпились за спиной, еще и критикуют. А он никак не может понять, что не так в окружающем мире. И почему так не хочется идти по, с виду безопасной, тропе. И ведь податься особо некуда: справа холмы, на которые сунется только самоубийца - радиация на вершинах, заваленных каким-то технологическим хламом, зашкаливает за все мыслимые пределы, слева начало топи, ведущей к болотам, туда переть - предельно неприятный способ самоубийства. А по тропе он точно не пойдет, от одного вида идиллически спокойного пейзажа почему-то дрожь в коленях. Направо и вниз! Почти что в ад...