— Слабый пол редко покушался на привычный образ жизни.
— Все равно при дефиците любовных связей обреченные на забвение должны чувствовать себя, по весьма проницательному прогнозу библиотекаря, терпимо.
— С пустырем убедили, кэп… Но нам же известно, что библиотекарь тренировал Лотоса на полосе препятствий.
— Старик вновь продемонстрировал свою проницательность. Создатели Башни, не надеясь на стопроцентную эффективность пояса защиты, устроили за ним дополнительный фильтр, но уже без сантиментов. А фильтр представляет и хорошее возмездие для любопытных, нарушивших устав башенцев.
— Маленькое дополнение. Действительно, библиотекарь не надеялся на проникновение Лотоса и Незабудки к Башне, но ему хотелось доказать себе и будущим освободителям, что пустырь преодолим.
— Значит, Лотос догадывался о роли подопытной крысы?
— Но инициативу прочно удерживала Незабудка. Ее цереброграммы заинтересовали бы меня больше, чем Лотоса.
27
Первым из лифта вышел библиотекарь. За ним, пошатываясь, — Незабудка — тень заботливо поддерживала ее за плечи. Лотос, позвякивая карабинами, шурша курткой, вырвался вперед. На его тень была навьючена сумка.
— Помните про отметку в пункте питания, — библиотекарь поднял с полу заранее приготовленную гантелю и отстукал по толстой горизонтальной трубе дробный сигнал.
— Может, все-таки останешься? — Лотос преградил Незабудке дорогу.
— Поздно.
— Прошу минутную тишину, — библиотекарь наклонился к трубе.
Издалека доходили мертвые, ослабевшие звуки ответа.
— Мокрый коридор ждет, — библиотекарь повернулся к своей тени, взял видеофон. — Парапет, я библиотека, блокируйте лестницу… Информационный центр, я библиотека, где находится комендант?.. Сектор три, я библиотека, выход на пустырь разрешаю…
— Отвлекающий маневр? — Лотос достал из куртки мяч и подбросил его к опутанному кабелями потолку.
— Будет глупо, если башенцы случайно наткнутся на вас. Обещаю, они всю ночь будут заниматься другими секторами.
— Оставьте, пожалуйста, нас одних, — Незабудка перехватила у Лотоса мяч.
— Исчезаю, — библиотекарь попятился к лифту.
— Отдай трехэмблемник.
— У парапета, не раньше, — Незабудка, не оборачиваясь, дошла до первого поворота. — Вроде мусорная линия.
Они стали рассматривать поток прозрачных контейнеров.
Сломанные роботы, груда тарелок и кастрюль, выброшенная одежда…
Лотос подошел ближе и вдруг отшатнулся. В продолговатом контейнере мелькнуло скукоженное лицо мертвой старухи.
— И ты цепляешься за жизнь с таким, никого не волнующим, концом? Когда наступает пора умирать, это уже не пугает. А соседи и родственники и не замечают, как меняется в квартире жилец. Старики надоедают задолго до кончины. Не хочешь, а живи.
— После мокрого коридора у нас образуется обширный выбор для безвременной смерти. Мы проигнорируем Башню, возьмемся за руки и крепко стукнемся лбами. Это же жгучий вопрос — чей лоб треснет первым?
— Не беспокойся, твой… Он же прямо распух от книг. А по-моему, библиотекарь старался напрасно.
— Зато ты и не догадываешься, что когда-то люди летали к звездам. У них были космические корабли, похожие внешне на Башню, но только поменьше. А давным-давно для полетов использовались воздушные шары, и на них поднимались до облаков и выше.
— Про шар я тоже знаю… Репей рассказывал, как библиотекарь пытался сделать его для преодоления пустыря, но ветер-то там дует всегда в сторону Города.
— Потому что Город через пустырь снабжается чистым воздухом. А еще я могу определить основные типы инженерных сооружений добашенного периода.
— Расхвастался…
28
— Усиливаете напряжение? Потом они проторчат на питательном пункте, отведывая лакомые блюда, потом засомневаются перед мокрым коридором…
— Пропустите пару страниц, кэп.
— А там вы не разоблачаете библиотекаря?
— Неужели вы заподозрили его в пособничестве бащенцам?