Опять заманивают чем-то новеньким… Уж эти повара-мудрецы… Посмотрим ключевую задачу… Ага, повышенной сложности, как в инвентарных пунктах… Ничего — решим…
Потратив на головоломку полчаса, Лотос извлек из контейнера судок и приподнял колпак.
Рыбное заливное… А что же обозначали крылышки?.. Летучую рыбу?..
Спускаясь до своей квартиры, съел половину блюда. Остальное спрятал в холодильник, вымыл руки и отыскал книгу — она валялась в спальне за чехлом игротеки.
Как Репей называл тот процесс освоения информации?.. Кажется, чтение… Бессмысленно загружать мозг таким архаичным способом, когда нажал кнопку — и получай хоть весь каталог символов, хоть полный набор схем… А Репей еще пытался и воспроизвести цепочки каракулей, чиркая где попало фломастером… Лучше бы изобретал новые символы да сдавал бы их в центр…
Лотос вышел на площадку и заглянул в соседний тамбур. У дверей Репея лежала тень. Голова ее, размозженная чем-то тяжелым, упиралась в угол — из затылка лезли бугром цветные биоэлементы.
Оглянувшись на свою тень, Лотос нагнулся над мертвой — по всей поверхности комбинезона чернели каракули.
Репей тренировался… Где их угораздило расстаться?.. Что-то надо делать… В таких случаях вызывают башенцев… Только они могут констатировать смерть тени…
Лотос допятился до площадки, приблизился к стене и приложил пальцы к пластине экстренного вызова.
— Служба Башни зарегистрировала вас, говорите.
— Я случайно… Проходил мимо… А тут тень валяется…
— Ждите. Патруль прибудет на лифте. Убедительная просьба не покидать место происшествия.
Лотос отнес книгу к себе, а вернувшись, присел на крайнюю ступеньку.
Наконец-то доведется увидеть башенцев… Репей часто рассказывал об их секретных лифтах, которые внезапно выныривают в любой точке города и мгновенно исчезают… Где же Репей?.. Без тени пропадет… Научиться бы пользоваться лифтом… Тогда можно навещать предков по первому желанию, а не только во время пеших походов в другие секторы…
Пластина экстренного вызова дрогнула, от нее по стене образовался шов, и стена разомкнулась, открыв просторную кабину. Двое башенцев с тенями вышли на площадку.
Лотос поднялся и показал на тамбур.
Башенцы были в одинаковых мундирах, но у одного на вылинявшем кителе не хватало половины пуговиц, а другой имел на мятых брюках заплату выше колена.
Вместе с тенями они заполнили тамбур, подхватили тело и вытащили на площадку. Тени оттеснили Лотоса к лестнице. Башенец без пуговиц достал из нагрудного кармана тюбик и выдавил на обнаженные биоэлементы расколотой головы ароматную пасту.
— Избавились стандартным приемом, — второй башенец взглянул на Лотоса. — И что их тянет к Башне?
— Очередному дураку не терпелось попасть в Дом Забвения, — башенец засунул тюбик обратно в карман и шагнул к Лотосу — тени расступились. — Вам благодарность от лица коменданта.
— Спасибо.
— За своевременное оповещение полагается вознаграждение. Зайдите в любое удобное для вас время в информационный центр сектора.
— Хорошо.
— Отдел индивидуальных подарков. — Башенец нагнулся и вцепился в неподвижные руки тени. — Не пожалеете.
Башенцы в сопровождении теней внесли жертву коварной расправы в лифт. Стена сомкнулась.
Лотос пустился во всю прыть вверх по лестнице и не останавливался, пока не достиг смотровой площадки. Там он припал к стереотрубе и долго, не отрываясь, вглядывался в силуэт Башни, вздымающейся над Городом…
11
— Не жизнь, а бред, — капитан захлопнул папку. — Так получать кофе и пирожные! А если кто-нибудь не разгадает головоломку, то останется голодным?
— У них к этому навык с младых ногтей.
— С тенями вы явно переборщили. Зачем упоминать их слишком часто?
— Хотел усилить реальность происходящего.
— Лучше бы объяснили подробно предназначение Башни. Или она только символ чьей-то власти?
— Давайте не будем опережать события. Пройдем тяжкий путь познания вместе с Лотосом, шаг за шагом.
— А каковы функции башенцев? Они охраняют Башню и выявляют ее противников?
— В Городе они занимаются транспортировкой мертвых теней. Живая тень никогда не выпустит хозяина за пределы Города и тем более на пустырь, расстилающийся вокруг Башни. Поэтому желающие прорваться к Башне в первую очередь ликвидируют собственные тени.