Сергея нашли не сразу. Прежде, чем помочь поднять лейтенанта, подоспевший в машине Руслан заметил нож, торчавший в спине… Оглянулся. Вон оттуда
его метнули в лейтенанта. Там особо темно…
* * *
Четверо воров смотрели друг на друга, ничего не понимая. Кто сообщил милиции? Кто мог узнать? Почему они тут, в черном воронке? А Шефа и Гниды нет.
Машина ехала, пофыркивая, по ночным улицам. Вот и последний поворот. Сейчас милиция… И все. Дальше будет длинный путь. Многим уже знакомый. Вернутся ли они оттуда? Мертвеют в тоске глаза Власа. Сколько ему теперь? Ого! Из дальней дороги он не вернется. Изменила фортуна. Да и была ль она? Думал в последний раз сходить на дело и завязать. Ан вон как завязало! По самую маковку. Ох, вольная жизнь, была она иль причудилась? Влас вспоминал. Вот он — деревенский мальчишка, вихрастый, конопатый, несется по лугу. Такому широкому и бархатному, что даже пяткам щекотно. А вот он зимой. В ледянке с горки мчится. Кругом смех, крики ряженых. Рождество. И вдруг тишина наступила. Болезнь. Она стала косить людей в каждом доме. Отнимая мужиков-кормильцев, матерей, детей, стариков. Не пощадила и семью Власа. В один день умерли отец и дед. Едва их похоронили, мать преставилась. Потом сестра, брат. От страха, от голода подался мальчишка в город.
Шел улицей, продрогшей, дождливой. Есть захотел. Просить стыдно. Украсть боялся. Терпел. Три дня. Потом в глазах темнеть стало. Упал. Никто не поднял. А дождь лил на лицо и голову. Заливал уши и глаза. Так мать перед смертью все плакала. А Влас не умел реветь. И тогда тоже. Он встал, сцепил зубы. Пошел, шатаясь, по улице. А тут старушка навстречу. С сумкой. Сушки, батоны из нее топорщатся. Влас вмиг сообразил. Сумку вырвал и ходу. Старушка от неожиданности крикнуть не успела. Влас нырнул в подворотню. И едва стал потрошить сумку, как чья-то рука тяжело на плечо надавила. Эта же рука и привела парнишку к кентам. С того и пошло. Завертелось. Сначала научился на стреме стоять. Потом форточником, помогал домушникам. Забравшись через форточку в квартиру, открывал ворам дверь. Возмужав, сам воровал. Сидел. Снова воровал. То как сыр в масле катался, то голодной собаке завидовал. Мерз и потел. А после знакомства с Шефом и переезда в эту южную республику вообще ни одной ночи не спал спокойно. Начались дела покрупнее, чем квартирные кражи, а с ними и больший страх одолевал: когда арестуют? Вдруг сегодня. Стареть стал — хотел отколоться. Да Шеф остановил. Память от этого разговора и теперь шрамом на горле живет. Шеф на свободе. А Власу — крышка. Жизнь уже на закате. И ни одного нормального дня в ней не было. Жил иль не жил? К чему все? А тут еще милиционера кто-то… Мокрое дело, конечно, на Власа повесят. Сами кенты. Он же старше всех. Все равно подыхать скоро. Какая разница, часом раньше иль позже? Лишь бы не самим отвечать. У них еще есть шанс обратного пути с дальней дороги. А у него — нет. И Влас оглядел кентов. Вон — Муха. Этот даже кличку дал ему, Власу. Власово было село, где родился. Вымерли жители, не стало села. А Влас выжил. Название села кличкой стало. Почетной. Везучим был в деле. Только в деле… Влас вздохнул. Была одна… Женой не стала. Догадалась. Но не заложила. Любила, видно. Но он все равно попух. Вернулся — ее уже не застал. Уехала или вышла замуж, а, может, умерла? Он не разыскивал. Скоро забыл. А теперь вот и его забудут. Тоже скоро. Кенты — не друзья. Да и что это такое, друзья? Этого Влас не знает. Кенты заменили всех и вся. Но и с ними, наверное, тоже в последний раз вместе. Может, правда, доведется на очных ставках у следователя встретиться, потом на суде посадят их рядом. На одной скамейке. Только разными будут их дороги, сроки, режимы. «А, может, вышка?» — вздрогнул Влас. И тело вмиг обмякло, покрылось потом. Он вцепился в скамейку. Машина, объезжая ухабы, бежала своей дорогой.
Муха сидел, сцепив зубы так, что скулы ломило от боли. Кто заложил «малину»? Да разве теперь узнаешь. Поздно. Эх-х, говорил Шефу, что подождать надо. Пусть бы утихло с Блохой и Крохой. А уж потом взяться снова. Но Шеф не стал слушать, отмахнулся, как от мухи. И сказал, ехидно усмехнувшись: «Очко играет? Не крути вирзохой, скажи-ка лучше, отколоться вздумал? Так ты знай заведомо, от меня только жмуром уйти можно. Сам по себе — ни-ни…»
Муха смолчал. Помнилось кое-что. После первого срока, на который загремел из «малины» Шефа, хотел он сколотить свою «малину». Но… Не привелось. Шеф припутал на магазине. Тот на его территории был. Куш забрал. Кентов отметелил. А Муху на сход приволок. Там ему за измену дали так, что с год загибался. Кусок в рот не лез. Руки, ноги — словно чужие были. Чуть не сдох. Пришлось покориться. Вернулся к Шефу. Полуживым. За то и кличку получил — Муха. Прежние кенты над ним смеялись. И, подпоив его, указывали пацанам: вот, мол, что бывает за дурь.
Долго приходил в себя Муха. Менялись кенты. Иные сыпались, приходили новые. Постоянным оставался только Шеф. Он умел уходить вовремя. Забывая о кентах. Он никогда не выручал их. И все же после сроков к нему возвращались воры. Шеф, встречая каждого, снабжал деньгами. Поил. А потом и на дело посылал. Отказаться не смели. Некоторые и не желали. Были, правда, и отколовшиеся. Им уже не только Шеф — вся «малина» мстила, как только могла.
Ох, эта «малина»; жизнь в ней временами слаще меда, в другие дни — холоднее лютой стужи. Горше полыни. И каждый кент от медвежатника до шестерки всегда и всюду, даже во сне чует приставленный к горлу нож своего же кента. Отточенное лезвие всегда наготове. Ярче молнии, быстрее крика, острее самой смерти — лезвие возмездия. Оно не знает промахов, не прощает измен.
Муха помрачнел. И надо же было ему! Работал на складе. Тихо, спокойно. И откуда эта недостача? Небольшая, а все ж. Предложил один помощь. Принял. Выкрутился. А помощник и потребовал. Нету?! Ты что? Пригрозил. И когда Муха сник, предложил дело. Потом и завяз. Прочно. Насовсем. Да так, что никто уже не смог бы выручить. Попался. Потом вышел через годы. И… снова.
«Что дальше? Что? Шеф всегда его опасался, помня попытку оказать конкуренцию. Может, потому и позвал только его, Муху, на встречу с Шило. Чтобы обговорить именно это дело. Не для того ли, чтобы в случае неудачи его же обвинить перед остальными в стукачестве? Ведь Шило проверенный. От Шефа не уходил… Вот теперь он и станет ответчиком за провал. И за милиционера. Кого же еще подсунуть? Он — самый удобный. Он и будет отвечать. Сразу брать на себя вину иль погодить? Но возьми — будет вышка.
Откажись — свои пришьют. Заложить Шефа лягавым? «Малина» из-под земли достанет. «Куда ни кинь, всюду клин», — вздохнул Муха.
Шило свое обдумывал. Жил он спокойно, хоронил покойников, беды не зная. Оклад, конечно, невелик, зато приработок имел неучтенный. Люди всегда любят держаться кучно. Не только при жизни. Умер кто, стараются хоронить рядом с давно почившим родственником. Чтобы могила к могиле плечом к плечу были. Так надежней и удобней. Прийти вспомнить — сразу нескольких можно. Заодно о всех поплакать. Каждого добрым словом помянуть. А места не всегда хватало. И тогда шли люди за помощью к сторожу. Тот для приличия соглашался не сразу. Ведь подселить новичка бывало и вправду трудно. Но пожелания родственников, их просьбы, подарки какое сердце не размягчат? Вот и теснил прежних, старых покойников, кого уже много лет никто не навещал. Зато прослыл человеком с чутким сердцем. Случалось, просили за могилкой присматривать: ограду подновить, цветы посадить, следить, чтоб не обвалилась. Подмести кое-когда. Соглашался. Тоже не за спасибо.
Кладбище лишь для посторонних печальное место. Для сторожа погоста — это целый город. Со своими улицами. Любимчиками и забытыми. Оплаченными давно и недавно. Щедро иль скупо. Одни могилы чуть ли не вылизывал каждый день. Ведь за уход получил, да и родственники частенько навещают. Мимо других проходил, не оглянувшись. Заросли? Ну и что? Забыты всеми. А что поделаешь?
Кто-кто, а сторож знал: мертвым безразлично, как относятся к ним живые. Даровые и оплаченные одинаково лежат в гробах. Забыв о добре и зле. Друзья и враги в одной земле лежат спокойно. Их не тронут слезы живых. Это в прошлом. Но и его нет. Где-то судачат, вспоминают их живыми. Смешно. Ведь ни возразить, ни подтвердить не могут мертвые. Гроб на гроб не раз ставили. В одну могилу. При жизни ссорились. Смерть всех примирила. А сторожу что? Свое в карман положил и идет довольный. Враги в одной могиле? Но ведь родственникам это место понравилось. Не знали? А и зачем им об этом говорить? У мертвых нет забот. Зато у живых их всегда хватает. Так и у сторожа. Когда же это было? Пожалуй, лет пять назад постучали к нему среди ночи.