Из зимы в осень вернулся. Как из могилы в старость сиганул. Зима — как белый саван. В ней о жизни не помышляй. Лишь смерть кругом. А осень? Хорошо, когда старость нужна кому-то. А вот Аслана пустят ли в осень? Иль, приоткрыв дверь, вернут в зиму? Всякое может случиться. И Дядя вспомнил последнее письмо сына. Старшего. Арсен писал: «Не знаю, что и ответить на твои вопросы. Живется нам полегче, работаю теперь инженером. Зарабатываю неплохо. А братишка заканчивает техникум. Никто нам не помогал. Все, что имеем, сами добились. Да и отвыкли мы от опекунов. Рано повзрослеть пришлось. Ну, оно и к лучшему. Никому ничем не обязаны. Так что, думаю, в дальнейшем мы тоже сумеем обойтись и без твоей поддержки. Ты спрашиваешь, возвращаться ли тебе домой. Примем ли? Пойми только верно. По совести мы обязаны тебя принять. Но это лишь по долгу, А если по сути, хотим ли мы того, то скажу тебе честно — отвыкли мы от тебя. Не знаем, кем и как вернешься. Своим иль чужим человеком. Ведь привыкать нам друг к другу надо заново. А сумеем ли? Во всяком случае мы не уверены…» Дядя хмурился. Курил одну папиросу за другой. Бежал поезд, погромыхивая колесами по рельсам, словно выговаривал: «До-мой, до-мой…» Аслан считал дни до встречи. Вот так же когда-то возвращался он домой с войны. Тоже вглядывался в окно. Торопил поезд. Как давно это было! Тогда его, Аслана, встречали, как героя. А теперь? Как много лет прошло… Как болит память… Сердце загнанным зайцем по углам прыгает. Дрожит этот заяц. Белый, весь седой, старый — как горе. Но не хочет умирать. Чуть позже бы… Хочется на сыновей взглянуть. Какие они теперь? А там можно и на покой.
А колеса поезда стучат, отсчитывают секунды, торопятся… Вот и последние
метры. Знакомый перрон подвинул к ногам надежное плечо.
* * *
Аслан ступил на скользнувший навстречу асфальт. Вот и дома… Кончена дорога. Вернулся. Дожил. Дядя вдохнул теплый воздух. Здесь, у него на родине, еще далеко до зимы. Осень стоит. Сухая и теплая. Как мудрая старость, которая себе и другим в радость…
Аслан тяжело вздохнул. Нет, о себе он такого не думал. Вон сколько лет впустую выброшено. Зато оставшееся — вдесятеро дороже. Каждым часом дорожить станет.
Дядя улыбался своей земле, солнцу, небу, людям, которые торопливо покидали вагоны. Нет, они не знают, что такое разлука на годы, на целую жизнь. А потому живут другими заботами и радостями. Тут же сердце то мячиком прыгает, то будто льдинкой примерзает к ребру. С чего бы?
Аслан внимательно оглядел снующих по перрону людей. И вдруг будто ледяным ветром обдало, тем, сахалинским. И каждый мускул заныл, словно от боли. Гнида… Он тоже только что приметил Дядю. И, скользнув по нему мышиным взглядом, быстро юркнул в толпу. Исчез, словно привиделся. Дядя помрачнел. Тяжело отошел к скамье. Гнида Его Аслан хорошо знал. И помнил. Тот давно был связан с Шефом Сначала был фарцовщиком. Скупал у фартовых удачу. Потом на черном рынке ее перепродавал. С барышом. Приварок имел неплохой. Ну, а когда война закончилась и карточная система забылась, стал на дело ходить. Накрепко к Шефу привязался. Был его шестеркой. Вот и теперь, не иначе, как по поручению, выслеживал Аслана. С чего же отирался он здесь, на вокзале? Встречал. А теперь донесет. Гнида — так когда-то обозвал его он, Дядя. За жадность. За то, что живя горячей удачей фартовых, он часто попадался на черном рынке и закладывал кентов, неугодных Шефу. Теперь они все далеко. И не скоро вернутся. Но появился он, Аслан. Теперь его будут опасаться. Чтоб не заложил. Ведь многое он знает. Ох, и многое! Постараются убрать? Иль ублажить? Чтоб потом вместо себя опять подсунуть.
— Ну уж, хрен вам в зубы! — крикнул Дядя. Пожилая дама, неизвестно когда присевшая на скамью, испуганно вскочила от такой неделикатности. И, пунцовея от негодования, заторопилась подальше от Аслана. Тот и внимания на нее не обратил. Схватив чемодан, сдернул его рывком со скамейки. Бурча под нос: «Туды их…», пошел к стоянке такси, сцепив невольно кулаки и зубы.
Шофер, услыхав адрес, кивнул понятливо. И рванулись бегом навстречу знакомые улицы. Вот по этой дороге уходил на войну. Домишки тут были старенькие. Теперь их снесли. Новые большие дома стоят. Крышами небо подпирают. Экие громадины! И, гляди ж ты, на балконах пеленки да распашонки сушатся. У кого-то дети да внуки появились. Кто-то не зря эти годы жил. А тут? Ювелирный был. Ох, и трясли его в свое время! А теперь — школа. Здесь… Аслан отвернулся. Этот магазин он грабил. Дядя смотрел вперед. Еще полквартала и — дом. Ждут ли?..
— Стой. Приехали, — тронул таксиста за руку Аслан. Окна дома… Они — как глаза людей. Смотрят на приехавшего. Будто спрашивают — с миром ли? Здесь живут его дети. Они еще спят.
Аслан свернул на безлюдную в столь ранний час аллею. Ноги дрожали. Перекурить бы!.. Дядя нашел уединенную скамейку. Поставил на нее чемодан. Сел. Раньше здесь пустырь был. А теперь — сквер. Рядом с домом. Аслан улыбнулся. Если его примут, тут он будет гулять с внуками. Водить их за руки. Какие у них будут маленькие ручонки! И он посмотрел на свои огрубевшие жесткие ладони. Доверят ли внуков этим рукам?
— С приездом! С благополучным возвращением, Дядя, — услышал он внезапно.
Шеф… Тот стоял, прислонившись к дереву. Всего в двух шагах. Между домом и Асланом.
Дядя резко встал, словно скамейка вмиг раскалилась под ним.
— Сядь! Зачем так шустро? Нам с тобой спокойно поговорить надо…
— О чем? — Аслан отшвырнул потухшую папиросу.
— О будущем. Твоем и нашем…
— У каждого оно свое. Общего нет. И трепаться мне с тобой ни к чему. Отвали! — напрягся Аслан.
— Вот как? Значит, верно о тебе рассказывали? Проветрило тебя на Северах! Сознательным заделался? Встрече нашей не рад?
— Иди-ка ты! Мне ли перед тобой отчитываться? Тебе ли меня встречать?!..
— Не кипятись, Дядя! За прошлую обиду я возмещу. С лихвой. Доволен будешь. Я тут тоже не в меду купался… Тугие времена настали. Совсем тугие. Всех надежных кентов переловили. Теперь и щипачами не брезгую. Так что ты кстати, вовремя приехал. Прошлым сыт не будешь. Надо спокойно новую «малину» сколачивать. Дела делать. Теперь понту от магазинов нет. Черный рынок — скис. Публика сытно жрать приучилась. Башли заимела. Даже в сберкассы их волокет. Вот нам и пора на них выходить. Есть понт. А инкассаторами пока бабы в основном…
— А если откажусь? — перебил Дядя этот шепоток.
— Не сможешь, — оглянулся Шеф по сторонам.
— Почему?
— Не дам! Сумеешь отказаться — недолго и заложить. Ты же все наши ходы-выходы знаешь. Так что решай сейчас: или в «малину», или… — Шеф нырнул рукой в карман.
— Послушай, ты. Возмещений мне не надо. И за Сахалин тебе мстить не собираюсь. Сам виноват. Но и в «малину» не пойду. Спокойно жить хочу. Сам. Вы меня не знаете, я — вас. Понял? А теперь пропусти, — Аслан взялся за чемодан.
— Не торопись. Ушедший вор — стукач. Либо жмур.
— Ты что, грозить мне вздумал? — побледнел Аслан.
— Отсюда ты пойдешь нашим. Прежним Дядей. Или… Не уйдешь.
— Добром говорю — отойди! Зарок себе дал! Не вынуждай! — сделал шаг Аслан, отшвырнув чемодан.
Рука Шефа разжавшейся пружиной вперед метнулась. Прямо к глазам Аслана. Бритва… И в этот же миг… Нет. Такого Шеф никак не ожидал. Не помнил он, чтобы раньше Дядя в драках пускал в ход больные ноги. А тут… Сапогом — в живот. Так на Севере в бараке стукачей били, рук не пачкая… Среди утра для Шефа ночь наступила. Он покатился по траве, давя кулаком крик, рвавшийся из горла. Вот он притих. Повернулся на бок. Аслан, подняв чемодан, пошел по аллее. Быстро, не оглядываясь. Но что это? Резкая боль в спине. Нож метнул…
— Пожалел я, было, тебя. Хотел только без глаз оставить. А ты сам на смерть напросился, — приближался Шеф.
Вот он рванулся к Аслану. Тот как все еще держал чемодан, так и швырнул его в ноги Шефу. Падающего, встретил его ударом по горлу ребром ладони… Аслан прислонился к дереву. Перед глазами радуга вспыхивала. Только бы устоять на ногах! Сейчас Шеф отключен, но с минуты на минуту придет в себя. И тогда… Потребуются силы. Но где их взять? С трудом дотянувшись носком сапога, Аслан отшвырнул в кусты бритву, выпавшую из рук Шефа. Тот лежал, скрючившись. Но почему открыты глаза? Аслан всмотрелся. Нагнулся к Шефу.