Не шарахнуться от жандарма в испуге стоило мне немалых усилий. Сказано же, типа: не связываться с властями! Если говоривший со мной по телефону сейчас меня и впрямь видит – вдруг решит, что я нарушил выставленные мне условия?
С другой стороны, если видит – должен понять, что я не искал встречи с «коллегой», тот сам приперся!
– Да, все просто прекрасно, – не без труда ворочая разом одеревеневшим языком, выговорил я. – Разве что… Не подскажете, где поблизости я могу найти извозчика?
– Вон в том переулке они обычно стоят, – охотно показал вахмистр вверх по улице. – Едва ли в такой час застанете там многих, но, Ключ даст, парочка сыщется!
– Благодарю, – кивнул я и, более не задерживаясь, поспешил прочь от заставы – то ли на переговоры, то ли прямиком в ловушку.
Оставалось надеяться, что призывом о помощи мой короткий разговор с жандармом со стороны не выглядел!
Понять бы еще, как за мной наблюдают! Из одного из окон? Я покосился на соседние дома. Нет, нерационально: чуть отошел в сторону – и из виду пропал. Тогда, может, с крыши? По ней можно долго следовать вдоль улицы.
Или вовсе при помощи духа-фамильяра? Они, конечно, редки, но все же встречаются…
Заметив на тротуаре чугунную урну, я свернул к ней и бросил внутрь «портсигар». Вот, смотри, злыдень бестелесный: я играю честно!
Кстати, о бестелесных. Голос по телефону ни словом не обмолвился о том, чтобы я не связывался с Ди-Сы! Не исключено, что злодеи вовсе не подозревают о наличии у меня фамильяра! Да и как они поймут, что я с ним переговорил? Мысленный контакт дух отследишь…
Нет, конечно, если я, скажем, пошлю Ди-Сы с сообщением к Петрову-Боширову, и ротмистр развернет бурную деятельность по поискам Юльки – это может вскрыться. Однако я же не стану действовать в лоб! Вернее, пока не знаю, как стану действовать – но для начала просто дерну-ка из астрала своего духа…
«Ди-Сы!» – безмолвно позвал я.
Ответ пришел не сразу, но все же пришел:
«Простите, сударь, но я тут немного занят! Согласно вашему приказу!»
«Отвлекитесь ненадолго! – велел я. – Вы мне нужны здесь!»
«Уже отвлекся, сударь. Но если вы желаете, чтобы я не просто поддерживал беседу, а явился непосредственно к вам – или в любое иное место – сие потребует времени, и немалого. Мы тут с Одной Шестнадцатой кое-куда забрались, так просто взять и воротиться – не получится!»
«Это правда, – поддержала моего фамильяра подключившаяся к разговору Оши. – Срочно вернуться нипочем не выйдет – тут целый лабиринт из духоловок, и проще пройти его до конца, чем отступить назад. Опять же, и пользы выйдет больше!»
И эта туда-же! Астральная солидарность, блин!
«А что со Светкой? – спросил я. – Вы ее нашли?»
«Вова, ну сам подумай: если бы нашли – неужели сразу бы не доложили? – разве что не отчитала меня Оши. – Ищем. Где-то через час завершим первый этап – тогда и сможем быть у тебя. А что случилось, кстати?»
«Вот вернетесь – расскажу, – недовольно бросил я. – А пока работайте! При возможности – жду!»
«Как вам угодно, сударь», – ответил за них обоих Ди-Сы.
«Да, – вспомнил тут я. – Будьте внимательны! Если заметите возле меня подозрительного духа – постарайтесь не попасться ему на глаза! Это слежка!»
«Надо же, как все запущено!» – хмыкнула Оши.
«Будет сделано, сударь», – бесстрастно обронил Ди-Сы.
Извозчичий экипаж в указанном мне вахмистром переулке стоял всего один, к тому же – какой-то странный. Что именно с ним не так, понял я не сразу – сообразил только подойдя ближе: это оказался автомобиль! Ну, в смысле, не волшебная коляска-артефакт, а машина, приспособленная для черни, с мотором – судя по закопченной выхлопной трубе, должно быть, внутреннего сгорания.
Правда, водитель, дремавший за рулем – совсем молодой парнишка чуть ли не младше меня – да нет, точно младше! – несомненно являлся магом, пусть и слабеньким.
– Изволите такси, сударь? – вскинул он голову, когда я постучал пальцем в лобовое стекло его колымаги.
– Да, – кивнул я. – Мне к Новофедоровскому мосту.
– Куда? – нахмурился паренек. – Меньше чем за рубль в такую даль не повезу! Это ж, почитай, добрый час пилить – по такой-то погоде! – без энтузиазма заявил он затем.
– Плачý два рубля – если доедем за сорок пять минут, – предложил я.
– Так бы сразу и сказали! Садитесь впереди, сударь, – предупредительно распахнул мне дверцу извозчик. – Там у меня этим духовым дождем все залило, – пояснил он тут же, кивнув через плечо на заднее сиденье. – Но ежели настаиваете – подсушу, – лишний раз тратить ману на простейшую, в общем-то, технику ему явно не хотелось.
– Не стоит, – я взгромоздился на сиденье рядом с водителем.
Паренек запустил двигатель, и, хищно зарычав, автомобиль резво рванул с места.
– Да, коляска шумная, – зачем-то прокомментировал громкий звук извозчик. – Но глушитель хороших денег стоит – это если артефакт брать. А от приблуд, что чернь ставит, толку не много…
Я промолчал, но паренька это нисколько не смутило.
– Скажете: купил дорогущий экзотический экипаж, а на магический обвес поскупился, – продолжил трепать языком он, выруливая из переулка на проспект. – И совсем не правы будете, сударь! Не покупал я это чудо астралово. От батюшки покойного оно мне перешло – вместе с невыплаченным кредитом. Папаша мой по части магии не слишком силен был, рассудил, что с обычной коляской не сладит. А лицензия на городской извоз у нас от его деда еще, моего прадеда – на полдюжины поколений выдана. Вот у него, у прадеда, был экипаж так экипаж, загляденье просто! Но там такая история приключилась…
Погруженный в свои мрачные мысли, где-то здесь нить повествования разговорчивого извозчика я благополучно упустил.
* **
– Вот он, ваш Новофедоровский мост, сударь! – заявил водитель, кивнув на проступивший сквозь стену дождя серый горбатый силуэт. – Сорок три минуты – все как договаривались! Только ежели вам на ту сторону реки надобно – придется пешком пройти, для экипажей тут проезда нет.
Дух его знает, на какую мне надобно сторону! Ладно, разберемся…
Сунув руку в карман, я нащупал в нем монетку, ожидаемо оказавшуюся империалом. Ну да, размена серебром я на бал брать не стал – тяжелое оно и места много занимает – но несколько золотых на всякий случай с собой прихватил.
– Ого! – присвистнул извозчик. – А помельче не найдется? У меня столько сдачи нет!
– Не надо сдачи, – отмахнулся я.
– Как же так – не надо? – растерялся паренек. – Это же не какой-то там пятиалтынный на чай – целых восемь целковых! Разве ж так можно?
– Нужно, – буркнул я, вкладывая монету в ладонь щепетильного извозчика.
– Ну… – все еще не мог решиться принять дар судьбы тот. – Давайте, может, хоть подожду вас, а? – предложил он. – Вам же всяко отсюда назад надо будет! Ну или еще куда… Не то тут место, чтобы надолго зависнуть – я-то уж знаю, сам вырос неподалеку!
– Нет, ждать не стоит… – мотнул головой я.
Коли вдруг меня сюда выманили не для разговора, а чтобы свести счеты – дух знает, какие – зачем подставлять еще и паренька? А так, к тому же, он запомнит щедрого пассажира – и, если те, кому положено, потом спросят – сможет рассказать, когда и куда его возил.
Вот только последнее моих таинственных оппонентов, похоже, ничуть не смущает: они же сами подали мне идею нанять до моста извозчика… И, кстати, случайно ли тот оказался в переулке один-одинешенек?
Я искоса покосился на своего водителя. Да нет, бред: так скоро собственную тень начну подозревать!
Как бы то ни было, пусть уж себе едет. А о том, как вернуться, подумаю после, когда – и если – придет черед.
– Ну, как скажете, сударь, – сдался наконец паренек. – А за щедрость вашу – огромное вам спасибо! Вовек не забуду! Будете снова на Невском, захотите такси – у любого из наших спросите про Матвея, Мотю Рыжего. Каждый укажет! Мотя – это я и есть, Рыжим меня не за волос прозвали – он у меня, как изволите видеть, темен весьма – а совсем по иному поводу. Расскажу при случае…