Ну и, конечно же, не мог мне паренек не поведать, почему его прозвали Рыжим. Собственно, ничего особо любопытного там не было: в отрочестве соседская девчонка, куда более сильный маг, уговорила Мотю окунуться с головой в бадью с зельем своего собственного приготовления, клятвенно обещая, что после этого купания тот сделается совершенно неотразим для противоположного пола. Но то ли юная волшебница что-то напутала в ингредиентах, то ли сразу задумала над приятелем посмеяться, но весь эффект чудодейственной ванны свелся к тому, что кожа доверчивого Матвея приобрела огненно-рыжий окрас, отмыть который долго не удавалось ни мылом, ни водкой, ни магией. Через неделю, правда, цвет поблек сам собой, а еще через две сошел вовсе – резко, за одну ночь. Но прозвище к пареньку успело прилипнуть и уже никуда не делось.
– Вам смешно, сударь, – покачал головой извозчик, хотя я, кажется, даже не улыбнулся, – а представляете, как батюшка с матушкой извелись! Заперли меня дома, на улицу не велели и носа казать! Но Зойка, – так звали неудачливую – или наоборот, успешную – юную экспериментаторшу, – всем, конечно же, разболтала. Пацаны со всего квартала гроздьями висли на наших окнах, даже карниз нам отломали – с развлечениями-то у нас было небогато, а тут чудо чудное, как не подивиться на такое? Девчонки тоже приходили посмотреть – целыми стайками. Так что в каком-то смысле не соврала Зойка – глазели на меня девки во все свои ясны оченьки! Все просили рубаху расстегнуть… Я отвечал: только если они свои тоже поскидывают. Некоторые соглашались…
Подкатив наконец к кафе, Матвей остановил автомобиль у самого входа, так что название заведения я прочел, только оказавшись внутри – в шапке меню. Там же – правда уже мелким шрифтом – излагалась версия с роковым порталом в Африку. В груди у меня защемило, но как отнестись к креативу хозяев заведения – как к лютому кощунству, или наоборот, как к своего рода народному памятнику Златке – сходу я не определился. Затем решил: пусть будет второе.
В любом случае, переживать о прошлых потерях мне было недосуг: тут новых бы не допустить…
«Сама по себе булавка ничего не доказывает», – заметила Воронцова.
Милану, едва прознав о похищении Юльки, к обсуждению ситуации привлекла Муравьева – даже не испросив у меня на то разрешения, кстати. Гагарина, «Заикина» и Цой «длинноножка» также не преминула известить. Связь нам обеспечивала Оши, совмещая это занятие с поисками мелкой – снова на пару с Ди-Сы: еще у моста, получив от фамильяра подтверждение, что Каратова в Цесаревичевой резиденции, я решил, что, чем полагаться на добрую волю лиходеев, лучше попытаться самому предпринять еще хоть что-то. Самое малое – убедиться, что сестренка и впрямь жива и здорова, а там, глядишь, может быть, получится и вовсе вырвать ее из лап похитителей – и уже потом с легким сердцем идти за Светкой.
А сделать это – забрать у Императора Светку – я намеревался в любом случае. Но до полуночи оставалось еще более восемнадцати часов, за которые, при удаче, многое можно было успеть.
«В той толпе, что была на балу, незаметно воткнуть тебе следящий артефакт мог кто угодно», – продолжила между тем молодая графиня.
«Думаю, что все же Салтыкова, – заявил я. – Это бы объясняло, зачем она спасла меня в павильоне и затем потащила пить вино!»
«Может и так, – пробормотала Воронцова. – Но тогда…»
«Погодите! – перебила ее Машка. – А твой Ди-Сы что, не опознал того типа под маской?»
«Получается, нет, – ответил я. – А Оши его признала?» – спросил с надеждой.
«Оши там не было, – напомнила мне Муравьева. – А вот что твой фамильяр не сумел заглянуть за фантомную завесу – несколько странно…»
И в самом деле! Ту же Юльку накануне у духа без труда получалось разоблачить, а тут он вдруг спасовал?
«Ди-Сы!» – позвал я – как ни жаль мне было отвлекать его от розыска мелкой, вопрос явно требовал уточнения.
«К вашим услугам, сударь», – откликнулся фамильяр.
«Человек, с которым я разговаривал у Новофедоровского моста – вы случайно не узнали, кто он таков?» – задал я ему вопрос.
«Узнал, сударь».
«Что? И ничего мне не сказали?»
«Вы не спрашивали, сударь».
Твой астрал наперекосяк!
«Кто это был?!» – прорычал я, передернувшись – задев при этом локтем столик и едва не пролив из чашки остатки чая.
«Граф Сергей Салтыков-Заболоцкий, сударь».
«И вы промолчали?!» – взревел я.
«Могу лишь повторить, сударь: вы меня о сем не спрашивали. Замечу также, что, выполняя свое нынешнее задание – поиски Юлии Леонидовны – я в полной мере опираюсь на данную информацию. Которая, к слову, не так уж и много дает…»
«Это был граф Сергей Салтыков-Заболоцкий», – прервав бесполезный спор с фамильяром, сообщил я собеседникам.
«Кузен Варвары, – констатировала Милана. – И доверенное лицо ее отца, графа Андрея. Что ж, значит, и впрямь Салтыковы… Что могу сказать, чухонец: дело дрянь», – вздохнула она.
«Почему?» – осведомилась Цой.
«Да, я тоже не понял: чем эти Салтыковы хуже, чем кто-то другой? Какие-нибудь Орловы или там Любомирские?» – поддержал заданный хабаровчанкой вопрос Кир.
«У Орловых и Любомирских нет ко мне личных счетов, – буркнул я. – Но с другой стороны, – пришла мне в голову обнадеживающая мысль, – не стала бы ведь Варвара все это городить ради одной лишь мести? Ей, ее роду, и в самом деле выгодно, чтобы я выкрал Светку!»
«Одно другому не мешает, – заявила Воронцова. – Если за всем этим стоит сам граф Андрей – а кому-то помельче подобное дух провернуть – до поры все даже может идти более-менее честно. Но в какой-то момент Варвара наверняка вмешается – и своего не упустит».
«Например, откажется просить Государя о помиловании беглецов?» – предположила Машка.
«Как вариант», – согласилась молодая графиня.
«Или постарается как-то навредить Юле – воспользовавшись тем, что она у них в руках», – высказал соображение «Заикин».
«Пока Володя не выкрадет Светлану – едва ли Варваре это позволят, – рассудила Воронцова. – А вот после – запросто!»
Нет, только не это!
Артефакт в моей руке разом нагрелся… Хотя нет, это ладони у меня похолодели.
«Так что Юлю всяко нужно вытаскивать – и до полуночи», – подытожила Милана.
«Оши с Ди-Сы ее ищут, – проговорила на это Муравьева. – Но пока результата нет».
«Может быть, все-таки сообщить в III Отделение? – неуверенно предложила Цой. – Этому вашему Петрову-Боширову?»
«Ротмистр – честный человек, но один он ничего не сделает, – возразила молодая графиня. – А если привлечет к делу подчиненных – информация наверняка сразу же утечет к графу Андрею – он, как-никак, московский наместник…»
На некоторое время все умолкли, загрузившись и задумавшись.
«Слушайте! – первой подала голос Машка. – А что если нам тоже похитить кого-то из Салтыковых? Ну, как тогда – Всеволода Романова? И поставить им условие: случись что с Юлей – заложнику несдобровать?»
«Уверена, такой наш ход они просчитали», – возразила Воронцова.
«Не факт! – явно загорелась своей смелой идеей «длинноножка». – Они же полагают, что Володя остался против них один – следят за ним через ту духову булавку и видят, что он сидит и не дергается. Про остальных нас – что мы в курсе дела – Салтыковы не подозревают! А значит, не ждут удара!»