Артефакт вывел меня на линию между столпами-маяками – аккурат посередине оной. Здесь камушек на миг засветился, и тут же погас, заодно сделавшись равномерно теплым, как с ним было раньше. Я сверился со временем: без пяти минут полночь. Что ж, ждать осталось недолго.
На набережной послышались веселые голоса припозднившихся прохожих. На всякий случай я накинул маскировку: случайные встречи были мне сейчас вовсе не нужны. Из-за одного из столпов показалась смеющаяся парочка: юноша в форме второкурсника Борисовской академии и совсем юная с виду девица – разве что не Юлькиного возраста. Я даже было подумал, что напрасно поспешил определить их в «парочки» – в романтическом смысле этого слова (мало ли, может, тоже брат и сестра) – как тут они остановились, в каких-то шагах пяти от меня, и принялись самозабвенно целоваться, да еще и активно помогая процессу руками. В другой ситуации я бы, вероятно, смутился: выходило, будто я исподтишка подсматриваю за незнакомцами, но сейчас не испытал ничего, кроме раздражения.
Как бы то ни было, по холодной погоде далеко у этих двоих дело не зашло, и через пару минут они благополучно удалились в темноту ночи.
А еще через минуту артефакт в моей руке снова ярко вспыхнул. Почти тут же на брусчатке вокруг меня высветилась белая окружность – довольно большая, почти касавшаяся обоих столпов – а те разделяли саженей сто, не меньше. В следующий миг внутри нее загорелся красным квадрат. Затем внутри квадрата возник новый круг, радиусом уже, понятно, куда скромнее первого – и зеленый. В нем – второй квадрат, лимонно-желтый, за которым последовали, все уменьшаясь в размерах и все приближаясь и приближаясь ко мне, фиолетовая окружность, синий квадрат, четвертый, алый круг и наконец – оранжевого цвета пентаграмма.
Едва появилась последняя, как пламя в чашах на вершинах столпов погасло, словно какой-то великан вдруг задул надоевшие ему свечи, а следом померкли и звезды на черном небе.
* * *
На автомате подлив маны в ночное зрение, я обнаружил себя стоявшим в темном пустом коридоре. Артефакт в моей ладони снова сделался с одного края заметно теплее, нежели с другого, явно предлагая мне двигаться вперед.
«Ди-Сы, где это мы?» – осведомился я, озираясь по сторонам, но покамест не спеша сделать шаг.
«В подвале нужного вам здания, сударь, – сообщил мне фамильяр. – В конце сего коридора – дверь, она не заперта. Далее находится лестница наверх, которая и приведет вас прямиком к покоям девиц из “царской дюжины”. Комната, в коей находится госпожа Каратова, будет первая по правой стороне».
«Как-то вы непривычно разговорчивы, – хмыкнул я. – Тоже, что ли, волнуетесь?»
«Волнением я бы сие не назвал, сударь, но причины для беспокойства у меня есть, не скрою, – последовал бесстрастный ответ. – Кроме всего прочего, налицо противоречие полученных мной приказов. Вы распорядились находиться при вас – и при этом быть в готовности принять сообщение от Одной Шестнадцатой. Здесь, в подвале, сие еще возможно, но коли я последую за вами наверх, там Одна Шестнадцатая до меня уже нипочем не докричится. Посему, сударь, может быть, мне стоит задержаться тут? Отсюда я буду в состоянии услышать Одну Шестнадцатую – и передать вести вам. Полагаю, что-то подобное она и имела в виду, когда предложила поддерживать связь через меня».
«Ну…» – заколебался я.
Рациональное зерно в идее моего фамильяра, безусловно, имелось. С другой стороны, если до Светкиных покоев уже рукой подать – как-нибудь уж проживу я еще немного без информации от Оши! Тем более, астрал еще знает, что там будут за новости! Неопределенность, конечно, мучительна, но лучше уж она, чем дурные вести…
Я вдруг – не без толики удивления – понял, что вызова от Оши страшусь. Жду его – и боюсь услышать роковое: «Ничего не вышло!»
Ну почему я не могу сейчас быть там и вместе с остальными штурмовать замок фон Мирбахов?!
Нет, предельно понятно, почему не могу, но твоего же духа!..
В общем, пусть уж лучше все идет свои чередом и настает в свое время! Сейчас моя задача – это Светка. Отчет Оши, если что, пару-другую минут подождет, а вот содействие фамильяра, глядишь, мне может наверху и пригодиться…
«Нет, – принял решение я. – Оставайтесь при мне».
«Как вам угодно, сударь. Но тогда еще одно…» – не договорив, дух умолк – будто бы заколебавшись.
«Что еще? – нетерпеливо спросил я – путеводный камешек уже буквально жег мне пальцы, настойчиво торопя вперед. – Говорите быстрее и, по возможности, короче – время дорого!»
«Как прикажете, сударь. Быстро и коротко: ставлю вас в известность, что артефакт в ваших руках ныне являет собой мощную бомбу. Вскоре после того, как вы подниметесь наверх, оная взорвется, уничтожив значительную часть здания и подавляющее большинство находящихся в нем людей, включая вас самого, сударь. А стало быть, и меня – раз мне велено быть при вас».
Глава 15
в которой гремит взрыв
«Уважаемый Ди-Сы! – с расстановкой проговорил я, едва обретя способность худо-бедно формулировать свои пустившиеся вскачь мысли. – Будьте столь любезны, подскажите: какой конкретно приказ нужно вам отдать… – артефакт в очередной раз обжег мои пальцы – так что я выронил его на пол и на миг сбился, но тут же продолжил, взревев: – …чтобы раз и навсегда спровадить тебя в Пустоту, паучье отродье!»
«Полагаю, сударь, что оный вы уже отдали, – невозмутимым тоном отозвался мой коварный фамильяр. – Настояв, чтобы я неотлучно находился при вас. А значит – возле бомбы».
«Скажите: вы заранее знали?! – в исступлении вплеснул я руками. – Про бомбу, про взрыв?»
«Отнюдь, сударь. Артефакт в полной мере проявил себя лишь после того, как перенес вас сюда».
«Вот и оставлю его здесь! На пару с вами! – покосился я на откатившийся к стене коридора синий камень. – А наверх пойду один и с пустыми руками!»
А что, неплохая идея!
«Сударь, без содействия артефакта вы не пройдете в дверь и не преодолеете лестницу, – заявил дух. – Все ж таки в первую очередь он – проводник, ослепляющий систему охраны, и лишь затем – бомба. А иным путем, кроме как двигаясь вперед, вам сей подвал никак не покинуть».
«Тогда тупо не сдвинусь с места!» – решил я, для убедительности усаживаясь на каменный пол.
«Увы, сударь, сие тоже не поможет. Насколько могу судить, в таком случае взрыв все одно произойдет, просто чуть позже. И разрушения окажутся не меньшими, если даже не большими. Без сомнения, погибнем как мы с вами, так и одиннадцать из двенадцати кандидаток в царские невесты, попадающих, по моим прикидкам, в зону поражения».
«Одиннадцать?» – на автомате переспросил я.
А, ну да, конечно: Варвара уж позаботилась, чтобы самой не пострадать при взрыве. Так вот как Салтыковы решили устранить конкуренток – всех одним махом!
«Нет, сударь, – нежданно возразил Ди-Сы. – Полагаю,молодая графиня Салтыкова также не избежит гибели. В безопасности – в дальнем от нас крыле здания – ныне находится другая девица – молодая баронесса фон Мирбах».
«Что?» – нахмурился я.
Хотя, в общем-то, все уже прекрасно понял. Ай да Салтыковы! В самом деле, зачем им делать ставку на взбалмошную и своенравную Варвару – если потом с ней проблем не оберешься?! Можно же продвинуть в императрицы скромную худородную девушку, которая за это будет вам по гроб жизни обязана! Ничего личного, просто деловой подход!
Ну а Варвару, получается, любимые родственнички разыграли в темную. Ну и поделом! Как говорится, не рой другому яму!
Впрочем, кроме сомнительного морального удовлетворения, мне все это мало что давало: не иначе, ни я, ни Светка восшествия на престол новой царицы – фон Мирбах ли это будет или еще кто – не увидим…
«Как у нас все плохо – я понял, – сухо бросил я фамильяру. – А теперь скажите, как нам выкрутиться! – потребовал затем. И пояснил: – «Нам» – это мне и Светлане… В первую очередь – Светлане, – поправился тут же. – Ни в чем не повинных девиц тоже неплохо было бы спасти. А вот ваша собственная жизнь – последний из приоритетов. Приказ ясен?» – холодно закончил я.