– Валим! – увлек я Каратову за собой – прямиком к отсутствующей стене.
Но не тут-то было.
– Погоди: мне надо одеться! – заявила моя подруга. – Не в таком же виде идти!
Только теперь до меня дошло, что на ней надет точно такой же бесстыдный пеньюар, как я видел недавно на Салтыковой – тот даже с плеча похожим образом съехал. В качестве стандартной униформы им их тут, что ли, выдали?
Мы дружно завертели головами в поисках Светкиного платья. Увы, на полу тут и там валялось лишь несколько серых лоскутов.
– Ой! – обреченно выговорила девушка. – Такое мне быстро не починить!
– Завернись пока в простыню! – не придумав лучшего, предложил я. – И вот, надень сверху это, – торопливо расстегнув свой китель, я протянул его Каратовой.
Мой палец задел за головку булавки в клапане кармана. Выдернув магией артефакт-шпион, я швырнул тот на пол и остервенело придавил каблуком.
Подумалось: а Светка-то как побежит без обуви – по тем духовым руинам?!
«Ладно, если что – на руках понесу!» – решил было – и тут заметил у кровати пару знакомых туфелек. Отлично, одной проблемой меньше!
Тем временем Каратова не мешкала. Сдернув с кровати широченную простыню, она мигом соорудила из той некое подобие туники. Не по погоде, конечно, но издали даже и не поймешь, что одежка импровизированная! Мой китель, в рукава которого Светка торопливо влезла руками, смотрелся тут даже несколько лишним. Ну да пусть будет!
– Все, я готова! – заявила девушка, сунув ноги в туфли, и мы наконец бросились наутек – через устроенный взрывом пролом.
Благо первый этаж, невысоко…
О том, куда именно мы бежим, я пока не думал – ясно было, что обещанный графом Салтыковым-Заболоцким человек если на выходе нас и встретит, то разве что убойным файерболом – но пока нам нужно было просто убраться подальше отсюда, а там видно будет…
– Стойте! – пронзительный оклик настиг нас перебиравшимися через гору битого кирпича – уже в добрых двадцати саженях от Светкиной комнаты.
Одной рукой я призвал щит, пальцы другой сложил в фигу для удара – еще толком не понимая, по кому, но в радиусе сотен верст у нас сейчас вряд ли нашлись бы друзья.
«Позволю себе заметить, сударь, – вмешался внезапно Ди-Сы, – что вы велели мне позаботиться о спасении, как вы изволили выразиться “ни в чем не повинных девиц”. Сей приказ еще в силе? Дело в том, что хотя ни одной вовсе невинной особы поблизости мной обнаружено не было, та, что преследует вас сейчас, ближе всех к соответствию заданному вами критерию».
– Не бей, это Настя Любомирская! – обернувшись, узнала тем временем моя спутница выпрыгнувшую вслед за нами из устоявшей части здания девочку (я ее тоже уже заметил).
– Постойте! – снова прокричала та, со всех ног бросаясь к нам. Споткнулась обо что-то, растянулась во весь свой невеликий рост, но тут же снова вскочила и продолжила погоню. – Вы же убегаете, да? – как видно, сбив при падении дыхание, просипела юная княжна – достаточно, впрочем, громко, чтобы быть нами услышана. – Возьмите меня с собой!
– Что еще за новости? – нахмурился я, убирая кукиш – но не щит.
– Не знаю, – растерянно пожала плечами Каратова. – Но Настя – девочка хорошая…
– Нам бы сейчас хороший портал, а не хорошую девочку на хвосте! – скривился я. – К духам эту Настю – бежим быстрее! – я потянул Светку вперед.
Та было поддалась, но тут же снова замерла, заслышав новый жалобный вопль Любомирской.
– Духи Америки! Ну, подождите же меня! Пожалуйста! Я не хочу тут оставаться!
– Ей-то что не так? – угрюмо буркнул я, вынужденный остановиться – из-за превратившейся вдруг в якорь Каратовой. – На балу от счастья чуть метлу не сломала!
– Я совсем не так себе все представляла! – то ли услышав меня за счет магии, то ли просто продолжив канючить свое, выдала княжна. Она была уже почти совсем рядом, и я увидел, что ее платьице – то самое, в котором позавчера девочка лихо балансировала на метле – сильно порвано на груди, а на лбу у Насти красуется здоровенная ссадина – не иначе, давешнее падение не прошло для нее даром. – Государь – какой-то совсем чокнутый! – воскликнула между тем Любомирская.
– Что правда, то правда… – пробормотала Светка. – Этот ваш царь Борис – сущий псих! Не знаю уж, смерть сыновей его так подкосила или что, но кукухой он, по ходу, поехал конкретно!
– Вот-вот! – с жаром подхватила Настя, подбегая. – Знаете, что он мне сказал?! Что я дочь изменников и сама изменница! И обещал, что… – осекшись, она покосилась на меня и, кажется, покраснела. – При вас, сударь, я такого не повторю, простите… Хорошо, что княжна Тинатин мимо шла – и он на нее переключился! Тоже наговорил всякого…
– Что там у вас вообще творилось? – мрачно повернулся я к Светке.
– Ничего необычного: Его Величество выбирал себе невесту, – несколько нервно хмыкнула та. – Не стесняясь ни в выражениях, ни… Меня это почти не коснулось, – быстро добавила Каратова, поймав мой совсем не добрый взгляд. – Император, кажется, вообще не понял, что столь худородная особа делает в резиденции. А вот кое-кому другому досталось по полной…
– Простите, но мы бежим или что? – дернула тут ее за рукав моего кителя княжна. – То подождать не хотели, то стоят, болтают…
– Твоя правда! – не сдержал усмешки я. – Поспешим!
Повернулся, поднял голову – и застыл с открытым ртом: впереди – должно быть, где-то на набережной, от которой, замечу, нас отделяла добрая пара кварталов – нависая над крышами трех-четырехэтажных зданий, словно над кукольными домиками, на фоне черного ночного неба величаво возвышался громадный белый центаврус.
ИНТЕРЛЮДИЯ 2
в которой со стен замка летят файерболы
– Твоего ж кучерявого астрала! – не сдержала досадливого возгласа Воронцова.
Нужно признать, молодой графине было на что негодовать: шальной файербол, выпущенный кем-то из защитников замка разве что не наудачу, она прозевала. Отвлеклась, прикрывая щитом замешкавшуюся Цой, среагировала лишь на предупредительный окрик Оши – но поздно: огненный шар разорвался в считанных вершках от Миланы. Она даже почти успела отпрянуть, да и заряд оказался не то чтобы убойным, но три пальца ее руки (правой, до сих пор здоровой!) мигом превратились в кривые черные угольки.
Кисть пронзила боль, но ее-то как раз можно было пережить. А вот что теперь делать без магии? Левая-то рука еще с того злополучного театрального вечера была Воронцовой не помощница!
Этот духов рейд во владения баронов фон Мирбах сразу пошел наперекосяк – а что удивляться, при столь скоротечной и сумбурной подготовке миссии? Ди-Сы с Оши, конечно, постарались – как сумели, к «паукам» претензий нет – но пару серьезных сюрпризов замок незваным гостям таки преподнес. В первые же секунды операции угодил в засаду Даня Гагарин – лишь чудом не отправившись прямиком в Пустоту. Если бы не подоспевшие Муравьева с Цой – хана бы молодому графу! А так из-под перекрестного огня его все же вытащили – при этом Мария сама пропустила чувствительный удар и окривела на левый глаз. Но если девушка, несмотря на травму, осталась в строю – с опорой на своего фамильяра она могла бы, наверное, сражаться и вовсе вслепую – то полупарализованный Даниил из ценного бойца разом превратился в сущую обузу.
Потом в первый раз вляпалась уже сама Милана, второпях оторвавшись от товарищей и нежданно оказавшись одна против трех боевых големов. Отбилась, но здорово растратила ману – а ведь предполагалось, что та пойдет на подпитку Станислава Заикина с его астральными прыжками. «Бурдюки» команда с собой не взяла, сделав ставку на мобильность. Пири и холоп Гагарина, Арап, ждали в усадьбе – после возвращения туда, «попрыгунчику» так или иначе предстоял бы второй рейс в Курляндию, а то и третий – за раз Заикин мог взять с собой лишь двоих спутников. Беда была в том, что сам сцедить ману, даже у безвольного холопа, Станислав был неспособен физически – требовался маг-посредник, который выпотрошит «бурдюк» и поделится добычей.