Расчет строился на том, что таким передаточным звеном станет один из тех двоих, кого Заикин заберет из замка первыми, но, увы, сложилось так, что эта роль досталась Даниилу, который ныне и пальцем не в силах был пошевелить, и погруженной в глубокий наведенный сон Юлии.
Юная княжна сама нарвалась: не подозревая, что помощь уже на подходе, сестрица Огинского-Зотова затеяла побег – и даже едва не преуспела в задуманном – но все же была людьми фон Мирбахов настигнута, изловлена и надежно обездвижена. Проснуться ей предстояло лишь через несколько часов, раньше – никак.
Ну да ладно. Как бы то ни было, основную задачу – освободить Юлию – команде решить удалось. И это главное.
А для отхода у них существовал и план «Б»: вырваться из замка, в пределах коего порталы надежно блокировались – и уже оттуда отступить, что называется, в рабочем режиме. Специально на такой случай – для прыжка со стены в добрых восемь саженей высотой – в рейд была захвачена метла. Настояла на этом Мария, а молодая графиня сперва даже возражала: зачем, мол – только руки занимать!
– У тебя одна всяко свободная! – не без толики ехидства заметила тогда на это Муравьева.
Ну да, с тоской согласилась Воронцова, хоть какая-то польза от калечной шуйцы!
И теперь эта метла им очень даже пригодилась. Первой со стены Мария спустила на ней Милану – как однорукую и почти слившуюся. Затем Муравьева помогла эвакуироваться Цой. Сама Длинноножка – так иногда называл ее Володя – уходила из замка последней, вела ее со стены хабаровчанка, а молодая графиня, как могла, прикрывала отступление щитом.
Метла с оседлавшей ее девицей уже почти достигла заснеженного балтийского пляжа – саженях в двадцати от баронской твердыни – когда со стены и прилетел тот злополучный файербол. Метили, должно быть, в Марию, но не попали. Милана в этот момент была занята отражением другой атаки, направленной против Дианы. С ней-то справилась, а вот себя не уберегла.
– Покажите! – почти бросив метлу с Муравьевой – последние пару аршин та пролетела уже разве что не в свободном падении – Цой резво метнулась к молодой графине, схватила за свежеобезображенную руку, бесцеремонно всю ощупала. – Пустяки! – выговорила с энтузиазмом – Воронцова не поняла, деланым или искренним. – Совсем не то, что в прошлый раз! Дома за пару дней выращу вам тут новые пальчики, лучше прежних!
– Лучше – не нужно, – пробормотала Милана, морщась от новой волны боли. – Хочу такие, как были! – выдавила-таки полуулыбку она.
– Как скажете, – Диана повела кистью, и боль в руке молодой графини тут же утихла.
– Спасибо, – выдохнула Воронцова. – Но, право: не стоило тратить ману!
– Да там пара мерлинов! – отмахнулась Цой.
Тем временем, бросив на талый снег верно послужившую им метлу, Муравьева уже вовсю наколдовывала портал. Вот в воздухе высветился серебристый прямоугольник, вот его принялась очерчивать рамка готовности…
– Идемте, молодая графиня, – аккуратно взяв за локоть, повлекла Милану к спасительному астральному тоннелю Диана.
– Я столь плохо выгляжу, что нужно вести меня за руку? – скривилась Воронцова.
– Вовсе нет! – поспешила заверить ее хабаровчанка. – Просто…
В этот момент со стороны почти готового портала послышался оглушительный треск – и серебристый прямоугольник развеялся, в миг обернувшись облачком серой пыли, стремительно оседавшей.
– Да чтоб тебя чудовища астрала во все дыр-р-ры! – в гневе и отчаянии прорычала Мария.
Милана обернулась в сторону, откуда пришел удар: от стены замка на них стремительно несся ковер-самолет с парой седоков, еще один такой же как раз стартовал с площадки на вершине сторожевой башни.
Молодая графиня машинально скрестила средний и указательный пальцы – на левой руке, где они у нее сохранились в целости – но щит, конечно же, не появился: любая магическая техника требует работы всей кисти. Воронцова поморщилась: вот же незадача!
– По ходу, девочки, нам крышка! – угрюмо констатировала между тем Муравьева. – Я почти пустая, на новый портал маны нет!
– Спокойно, у меня кое-что осталось! – заявила на это Цой – впрочем, вопреки собственному призыву азиатки, голос ее при этом заметно подрагивал. – Прикрой меня щитом – я все организую!
– Поставила! – откликнулась Мария, перебегая поближе к соратницам. – Давай быстрее, долго мне их не сдержать!
Первый ковер-самолет хищно висел уже прямо над девушками, саженях в пяти, второй был на подходе. По два бойца на каждом…
Молодая графиня сокрушенно покачала головой. Нет, в одиночку против них Муравьевой нипочем не устоять!..
Духи Америки! До чего же обидно чувствовать себя беспомощной! И как только чернь с этим всю жизнь живет?!
Диана торопливо ковырялась с порталом, Мария держала щиты, медленно, но неуклонно прогибаясь под новыми и новыми атаками с ковра-самолета – не столько даже яростными, сколько расчетливо-методичными.
Очередной удар заставил Муравьеву припасть на колено.
Следующий и вовсе швырнул наземь.
Осыпался прахом второй – и последний – их незаконченный портал…
Сверху послышался вопль, который Воронцова приняла было за возглас торжества, но в следующий миг ближайший ковер-самолет вдруг резко спикировал, теряя своих седоков. Отчаянно размахивая руками, те полетели вниз – прямо на головы уже беззащитным, по сути, девушкам. С совершенно обалдевшим видом Диана шарахнулась в сторону. Четырехпалой рукой ухватив поверженную Марию за рукав, Милана рванулась в другую.
Один из людей фон Мирбаха грузно рухнул аккурат туда, где мгновение назад лежала Муравьева – и, похоже, сломал себе при падении шею: голова его неестественно вывернулась, упавший захрипел и более уже не шевелился. Другой боец приземлился удачнее и даже попытался приподняться на четвереньки, но кстати пришедшая в себя Мария метким ударом выбила из него дух.
А тем временем саженях в семи падал уже и другой ковер-самолет – с еще большей высоты.
– Кто это их так? – недоуменно выговорила Муравьева, разминая кисть. И зачем-то добавила очевидное: – Это не я!
– Астрал их знает!.. – в ничуть не меньшем изумлении Воронцова обвела взглядом служивший полем столь внезапно завершившейся битвы пляж и вдруг замерла: по почти очищенной могучим морским ветром от снега изогнутой песчаной косе скакал, удаляясь на запад, исполинский – выше баронского замка – белый центаврус.
– Вот это да… – протянула Мария, также заметившая духа-гиганта.
– Не используйте магию! – воскликнула внезапно Цой. – Совсем, ни мерлина! Ни в коем случае!
– Было бы что использовать… – проворчала молодая графиня, покосившись на свои изуродованные руки.
– А что такое? – осведомилась Муравьева.
– Похоже, это тот самый Мор, первое дитя кровавой луны! – с благоговейным страхом в голосе выговорила хабаровчанка. – Где он пройдет – начнется эпидемия! Стоит кому-то применить в тех землях магию – и его поразит дистрофия! В лучшем случае он опустится до мастерового – а то и вовсе сравняется с чернью! Вот что случилось с людьми фон Мирбаха – они внезапно утратили силу! – заключила Диана.
– Что за чепуха? – нахмурилась Воронцова. – Сказочек начитались, сударыня?
– По ходу, не чепуха… – пробормотала тут Мария. – Меня точно что-то подобное накрыло. Капля маны есть, чувствую ее, – приподняв руку, она пошевелила пальцами, – а сделать ничего не могу…
– Магическая дистрофия именно так и выглядит, – с видом знатока кивнула Цой.
В этот момент с кончика мизинца Муравьевой таки сорвался крохотный, но самый настоящий файербол.
– Ну вот! – облегченно выдохнула молодая графиня. – Все работает, да?
– Если бы!.. – передернула плечами Мария. – Это мне Оши удружила. Она так в свое время Светлане нашей помогала, по Вовиной просьбе. Но говорит, что Каратову только и нужно было, что подтолкнуть да направить, а мой случай, типа, безнадежный… – вовсе уже убитым голосом закончила девушка.