«Кое-что, вообще-то, можно, сударь, – заявил в какой-то момент Ди-Сы. – Переждите минутку – пока по улице не проследует очередная шайка – а затем быстро перебегите на противоположную сторону и толкнитесь вон в ту желтую дверь, видите?»
– Вижу, – подтвердил я, осторожно выглядывая из-за широких бедер мраморной девицы-кариатиды – полдюжины таких, стоя почти вплотную друг к другу, поддерживали балкон, под которым мы сейчас затаились.
«Дверь не заперта, – продолжил дух. – Так что войдете без проблем. Куда дальше – объясню на месте».
– Ура, погреемся! – мечтательно потерла ладошки Настя.
«И сие тоже. Но главное – переоденетесь».
– А теплый плащ там есть? – тут же полюбопытствовала девочка.
«Найдется».
– Хороший? От какого портного?
– У меня другой вопрос: а хозяева не будут против? – осведомилась Светка.
«Не будут, – заверил ее “паук”, оставив на сей раз княжну без ответа. – А теперь – ни звука! Смутьяны идут!»
Мы послушно притихли, скрючившись за надежными холодными задами равнодушных кариатид.
С топотом, веселым гоготом и криками по улице мимо нас проследовала группа черни. Толком рассмотреть простолюдинов, не рискуя оказаться ими замечен, я не мог – да и не пытался – но уже у удалявшихся углядел у них на рукавах черные повязки – не иначе, опознавательный знак.
«Извольте вперед! – дал нам сигнал Ди-Сы. – Ато там уже новая банда на подходе».
– Двинули! – на всякий случай продублировал я спутницам команду духа.
Мы выскочили из-за своего укрытия, стремглав пересекли улицу, шумно вломились в особняк на другой ее стороне и поспешно прикрыли за собой деревянную дверь. Для верности я хотел запереть ее изнутри на засов, но тот оказался сорван, массивная задвижка и одна из зеленых медных петель валялись здесь же, на выложенном плиткой полу передней.
– Это не я! – проследив за моим взглядом, поспешно воскликнула Любомирская – секундами ранее до двери первой из нас добралась именно она. – Я совсем тихонечко потянула!
Помнится, рванула за ручку княжна как раз от души, но без магии выломать такой запор девочке и впрямь было не по силам.
«Сие случилось до вас», – подтвердил мой фамильяр.
– Вот! – заявила Настя – хотя ее изначально никто ни в чем и не обвинял.
«Светлана Игоревна и Анастасия Августиновна, вам по коридору направо, с комнаты для прислуги, – распорядился между тем “паук”. – Там вы найдете себе подходящую одежду…»
– Что значит: для прислуги?! – тут же взвилась княжна. – Вы что, хотите, чтобы я выглядела, как какая-нибудь мастеровая или вовсе чернь?!
«В точку, сударыня. Именно как чернь. Неотличимая от той, что наводнила улицы».
– Благородную ауру под вуалеткой не спрячешь! – выпятила губу девочка.
«Ауры вашей чернь не видит – не способна, – терпеливо растолковал Ди-Сы. – Так что на сей счет ничуть не переживайте… Сударь, – обратился он затем ко мне. – В качестве слуг в сем доме, очевидно, держали исключительно девиц, так что вам придется довольствоваться господской одеждой. По счастью, мужской штатский костюм достаточно демократичен и слишком выделяться в толпе вы не будете. Проследуйте на второй этаж, в хозяйские покои, и подберите себе там что-нибудь простенькое».
– Принято, – кивнул я.
Светка потянула все еще вяло упиравшуюся Настю в коридор, я же направился к парадной лестнице.
– А кто здесь живет? – поинтересовался у фамильяра, поднимаясь по ступеням. – И куда делись хозяева? Сбежали, испугавшись грозных толп на улице?
«Нет, сударь, они не сбегали. Дом принадлежал отставному жандармскому полковнику барону фон Оффенбергу, проживавшему здесь со своей младшей незамужней дочерью… Собственно, вот они оба».
Как раз в этот момент я сошел с лестницы – и в арке, должно быть, ведшей в гостиную, увидел на полу два распростертых тела. Барон фон Оффенберг лежал ничком, затылок его был превращен в сущее месиво из редких седых волос, потеков запекшейся крови, серой слизи мозга и осколков кости. Рядом с полковником валялась полуобуглившаяся трость – не иначе, разрядившийся артефакт.
Второй труп, девицы едва лет двадцати, при жизни, вероятно, слывшей если не красавицей, то уж точно – хорошенькой, находился чуть дальше от лестницы. Длинный подол платья молодой баронессы был нелепо задран. Вся нижняя половина ее тела, сплошь в синяках и ссадинах – бесстыдно обнажена.
В воздухе витал не сильный, но устойчивый тошнотворный запах.
Меня замутило.
«Вам налево, сударь, – поторопил меня “паук”. – Гардеробная господина барона там».
Признаться, плохо помню, как прошел в указанном мне направлении, как взял в шкафу костюм, кажется, первый попавшийся, но пришедшийся мне почти по размеру, как дополнил его удобной теплой курткой с капюшоном, как двинулся назад…
Снова проходя мимо гостиной, я вдруг, повинуясь самому мне до конца не ясному порыву, резко свернул в арку, склонился над молодой баронессой и одеревеневшей рукой оправил той платье, кое-как прикрыв неуместную наготу. Пребывавшей в Пустоте девице, конечно, было это уже абсолютно до астрала, но сделать так мне все же показалось совершенно необходимым.
– За что их? – спросил я у духа, на негнущихся ногах возвращаясь к лестнице. – Только отвечайте так, чтобы Светка с Настей не слышали!
«Могу лишь предполагать, сударь. Возможно, кто-то из черни имел счеты к барону в связи с его службой в III Отделении. А возможно, толпа просто заметила его дочь в окне – и та кому-то приглянулась…»
– Вот же ведь… – потеряно пробормотал я. Мертвые тела на улице меня почему-то не особо впечатлили, а вот увиденное в гостиной барона разом выбило из колеи. – И что, всех магов убивают?
«Не всех – и даже не многих, сударь. Тех, кто попался под горячую руку».
– Так, может, нам тогда лучше пока пересидеть где-нибудь? Да хотя бы прямо здесь, – обвел я жестом помещение. Местечко, конечно, то еще, но всяко лучше провести время в компании трупов, чем обернуться трупами самим! – Починим засов, не будем подходить к окнам… – принялся на ходу строить планы я.
«Хозяев засов не спас, – напомнил мне Ди-Сы. – Решать, конечно, вам, сударь, но, на мой взгляд, из города вам лучше уходить как можно скорее. Полагаю, сейчас отсюда еще можно вырваться, а как будет потом – не берусь предсказать. Если же все-таки останетесь… Княжна Любомирская уже четырежды за последний час лишь чудом удержалась от использования магии. Рано или поздно Анастасия Августиновна допустит роковую ошибку – сие почти неизбежно. Вы со Светланой Игоревной от подобного также ничуть не застрахованы. Чем больше времени будет вами потеряно, тем вероятнее сбой. В то же время, при должной маскировке, столичные улицы для вас не столь уж и опасны…»
– Какая, к духам, маскировка – без магии?! – всплеснул руками я.
«Я не о пальцевой технике, сударь, а о том, чтобы слиться с толпой. Неприметная одежда. Черная повязка на рукав…
– Да, точно! – сообразил я. – Отличная идея!.. Но если кто-то из этих бандитов начнет заглядываться на Светку? – нахмурился тут же – перед моим мысленным взором всплыла картина с покойной молодой баронессой фон Оффенберг, и меня аж передернуло. – Или на княжну – она, конечно, еще ребенок – но мало ли? – продолжил, сам себя распаляя, я. – Как мне их защитить, без магии?!
«Своих чернь не трогает, – заверил меня фамильяр. – По крайне мере, я покамест подобного не видел. В толпе на улицах полным-полно и женщин, и девиц, и детей – никто их не обижает».
– Ну, хорошо, если так… – пробормотал я – все еще, впрочем, с немалым сомнением.
Внизу мне, конечно же, пришлось моих спутниц немного подождать, но времени я зря не терял, по наводке Ди-Сы найдя в кладовке отрез черной материи, отыскав на баронской кухне ножницы – и наделав нам отличных черных повязок.