Ну а мы, как могли, пополняли наши собственные закрома. Вот и сегодня всей «выездной» четверкой отправились на миссию – в разрушенную подмосковную усадьбу, в подвалах которой хранились мука и бочки с соленьями. Ну и напоролись тут на целый зоопарк – точнее, духопарк: до двух дюжин серых сколопендр, целый рой ковидл, минотавроидов – вовсе без счета, ну и несколько редких тварей, некоторых я раньше видел только на уроках в Федоровке – в виде голограмм. Например, ярко-алой расцветки шестиаршинную змею, струившуюся по снегу словно поток крови, или не сильно уступавшего ей в размерах бледно-голубого кальмара – будто что-то по рассеянности перепутавшего и вместо морских глубин свалившегося в русское поле.
Как ни заманчива была намеченная добыча, но под напором этого сонмища чудовищ нам ничего не оставалось, как только поскорее убраться восвояси. Чай, не последний «вкусный» погреб! Пока я, Светка и Юлька кое-как сдерживали еще толком не «раскачавшихся» бестелесных злыдней, Муравьева привычно провесила портал и уже крикнула нам отходить. Но тут упоминавшаяся мной красная змея высоко подняла треугольную голову размером с добрый комод и смачно плюнула в «длинноножку» чем-то ядовито-желтым.
Плевок без труда прошел почти случайно оказавшийся у него на пути мой щит, затем так же спокойно пронзил Машкин – и угодил Муравьевой в плечо. Будто бы не причинив заметного вреда, вышел у девушки откуда-то из-под лопатки – и уже беспрепятственно достиг серебристого прямоугольника портала. Миг – и астральный тоннель захлопнулся. Даже не прахом осыпался, не медленно растаял – просто разом исчез.
– Ты как?! – метнулась к «длинноножке» Светка.
– Я-то, как ни странно, в порядке, – пробормотала Машка. – А вот портал… Ладно, сейчас новый сделаю. А вы пока уберите эту гадюку-переростка!
– Сама точно цела? – уточнил у Муравьевой я.
– Да точно, точно! Оши подтверждает!
«Мы целы, займитесь серпенсоидом!» – вторила ей фамиляр.
Ну да, вспомнил я: точно, так эту мерзкую тварь майор Всеслав Дональдович Шэнь и называл! И сами по себе человеку ее плевки и впрямь не страшны – опасаться следует шипа на кончике хвоста – но щиты наши они действительно пробивают на раз. И вот, оказывается, еще и порталы закрывают. Про последнее нам на уроках не говорили – должно быть, потому, что при пробоях через астрал так или иначе не сбежать…
Я послал в серпенсоида колобок, способный при удаче сжечь серую сколопендру, но на пути огненного шарика, успевшего увеличиться с размеров вишенки всего до крупного яблока, неудачно встал какой-то минотавроид – и принял удар на себя. Я швырнул следом серию файерболов, Светка с Юлькой поддержали меня чистой магией из кукишей, но все, чего мы добились – развоплотили еще полдюжины рогачей и сбили неосторожно подвернувшуюся ковидлу, до змеи же ни искры не долетело!
– Мне одной кажется, что они ее защищают? – буркнула мелкая, яростно продолжая атаки – с тем же невразумительным результатом.
– Разве так бывает? – нахмурилась Каратова.
– Чудовищ на снегу вообще не бывает, тем более – столько сразу! – угрюмо бросила моя сестренка. – Так нам монахи в Шаолине говорили, а они в этом секут!
– Готово! – сообщила нам сзади Машка. – Можно уходи… Твоего ж астрала! – новый плевок неуязвимого серпенсоида одним махом порушил все ее труды.
– Так нечестно! – констатировала Юлька, наплевав на щит и атакуя змеюку с обеих рук.
Почуяв легкую добычу, к мелкой ринулись стразу три минотавроида – с ними пришлось разбираться нам со Светкой. А серпенсоиду – хоть бы хны: другие рогачи с ковидлами его снова надежно прикрыли.
После третьего уничтоженного змеюкой портала мы окончательно поняли, что дело плохо. После четвертого впору было начинать паниковать – чудовища перли на нас уже сплошной стеной, а за их спинами по-прежнему совершенно вольготно себя чувствовала плюющаяся тварь. Ни достать ее издали, ни пробиться для удара в упор не выходило никак – последняя попытка прорубиться к серпенсоиду с Огненным Мечом закончилась тем, что меня царапнула по левому локтю когтем ковидла. Пренеприятная штука – пальцы раненой конечности тут же онемели, оставив меня, по сути, одноруким.
Еще через минуту боя недетской бранью разразилась мелкая: по только что залеченной ноге ее полоснул рогом минотавроид. Витиевато помянула астрал Муравьева – до нее дотянулся пупырчатым тентаклем голубой кальмар, названия которого я так и не припомнил, а вот в том, что прикосновения его щупальца вызывают серьезные ожоги, как и рассказывал «Чип-и-Дэйлович» Шэнь – убедился на Машкином опыте.
Словом, дела наши были не просто плохи – катастрофичны! Сбавлять напор чудовища и не помышляли, бежать мы не могли («длинноножка» все же потратила ману на еще один, пятый по счету портал – с прежним итогом), а помощи ждать было неоткуда…
– Как-то это… – пробормотала Юлька, поджимая поврежденную ногу и балансируя на одной левой – должно быть, помогая себе держать равновесие при помощи магии. – Тухловато все, нет? Есть какие-то прорывные идеи?
– Только бить их одного за одним, – выдал я, вспомнив напутствие Александра Руслановича перед решающим китайским штурмом. – Пока не закончатся!
– Раньше мы закончимся, – буркнула мелкая.
И самое печальное, что в душе я был с ней полностью согласен.
– Выше нос! – крикнула нам Машка, отбиваясь разом от двух серых сколопендр и ковидлы – кальмара мы общими усилиями благополучно сожгли. Правда, из ближайшего перелеска к нам уже ползли два новых голубых головоногих. – Лично я погибать от рогов и когтей астральных родственников совершенно не намерена!
«Вот только низшие духи нам совсем не родственники», – невесело хмыкнула Оши.
– Это я фигурально выражаясь! – одну из атаковавших Муравьеву сколопендр поглотило белое пламя, но вторая едва не цапнула девушку зазубренными жвалами. «Длинноножка» встретила чудовище двумя наложенными один на другой щитами, заняв тем самым обе руки – чем не замедлила воспользоваться коварная ковидла, спикировавшая на Машку сверху.
Я дернулся, намереваясь защитить соратницу, открылся сам – и подставился под рог минотавроида. Удар, правда, пришелся по касательной, лишь распоров мне китель под мышкой, но бычья голова чудовища врезалась мне в бок, сбив с ног. Минотавроида прикончил Огненный Меч, но щит, прикрывавший Муравьеву от атаки с неба, я потерял…
Однако и ковидла до «длинноножки» не дотянулась: что-то оглушительно громыхнуло, и гигантская летучая мышь рассыпалась в прах. Послышался еще один громкий хлопок – на этот раз я узнал звук выстрела из винтовки – и теперь уже серая сколопендра, готовая броситься на меня, распластавшегося на утоптанном снегу, вместо этого бешено закрутилась на месте. Третий выстрел – и тварь сгинула.
Я торопливо поднялся на ноги. Выстрелы грохотали уже непрерывно, и одно за другим могучие чудовища развоплощались. Не страдали почему-то от обстрела только минотавроиды, но с примитивными рогачами мы явно могли управиться и своими силами, без помощи… Чьей, кстати? Судя по оружию – черни?
Моя не Ключ весть какая гениальная догадка быстро подтвердилась: среди деревьев замелькали характерные черные мундиры. Что ж, выходит, это лишь обмен шила на мыло: не духи, так легионеры, неизвестно еще, кто хуже. Разве что чернь сподобится подстрелить пресловутого серпенсоида, и мы успеем свалить…
– Машка, приготовься открыть портал! – крикнул я Муравьевой, наотмашь срубая голову бросившемуся на меня минотавроиду.
– Не так быстро, дворняжка! – раздалось у меня за спиной.
Я обернулся, не забыв призвать щит: в шести шагах позади с винтовкой наперевес стоял легионер – как положено, в черном мундире, надвинутом на глаза берете, до кучи – еще и в закрывавшем нижнюю часть лица платке. Ствол его оружия, впрочем, смотрел не на меня – в сторону чудовищ. Стрелок, не целясь, спустил курок и, прошив насквозь ближайшего рогача – тот даже не покачнулся – пуля нашла очередную серую сколопендру и сбила ту с шага. Еще один выстрел – и жвалы твари обвисли, новый – и монстр осел, рассеиваясь пылью. Минотавроида, от пуль не пострадавшего, сжег я – файерболом. Убрав при этом щит – моя левая пока так и не восстановилась.