- Вижу, вы сомневаетесь, господин Хэнь.
- Нет, господин Гомпати. В ваших словах? Это невозможно.
- Вы не верите мне. Мне! - прошипел Ширай Гомпати и вскочил. Он уставился на гостя глазами, в которых плескалась кровь. - Я - наследник Древних! Только мне они подарили истинную мощь! И перед тем, как вы уйдете, я покажу ее!
Резким жестом он отослал из комнаты своего охранника. Ванси Хэнь последовал его примеру. Когда главы Втвей остались одни, Син-ханза подошел к дальней от входа стене. Несколько коротких движений - и перед Главами ханзаку распахнулся огромный экран.
Вечернее солнце - как капля запекшейся крови над хребтом гранитного дракона.
Несколько мгновений стояла тишина. И вот - родился гул. Горы вздрогнули в смертной агонии. Громадные скалы с оглушающим грохотом рушились, а из пыли и дыма возникали сотни грязно-белых шаров. Эти сгустки злобы и голода хищно вились над обломками, ныряя в пыль подобно стервятникам, обнаружившим тушу убитого зверя.
Небо упало на землю, настал последний день мира, и длился он годы, века и тысячелетия…
Экран моргнул и погас. Ванси Хэнь пришел в себя. Оказалось, что он стоит, судорожно схватившись за спинку кресла. Неподалеку застыла высокая фигура Гомпати. Он тоже молчал, глядя на темный экран. Но вот Син-ханза медленно повернулся, утер губы и усмехнулся, глядя куда-то сквозь гостя. Руки Син-ханзы дрожали, на лице замерзла улыбка.
Ширай Гомпати был счастлив.
А по спине Шата-ханза текли холодные ручьи пота. Ледяные. Ванси Хэнь был в ужасе, и не мог этого скрыть. Все оказалось совсем не так, как желалось. Столько времени лелеемый план рассыпался мелкими обломками.
Но демоны с планом!
Под угрозой смерти стояла сама Младшая ветвь. И не только она.
Во взгляде Гомпати проявилась слабая тень разума. Син-ханза медленно и с подозрением осмотрел гостя. Глаза Гомпати сузились и он прошипел:
- Отряхнитесь!
- Что? - на миг растерялся Ванси Хэнь.
Син-ханза заскрипел зубами. С трудом выдавил:
- Ваше кинну недостаточно чистое. Прошу вас, стряхните с него песок.
Шата-ханза слегка побледнел. Если Гомпати пытается оскорбить… не следует ли уйти прямо сейчас, пока слова не перешли известный предел? Ведь тогда не останется ничего иного, как нанести ответное оскорбление.
И - война! Прямо сейчас, прямо здесь!
Ванси Хэнь не был готов к войне. Теперь - особенно.
- Вы правы, ветер сегодня несет удивительно много песка.
Он сделал вид, будто стряхивает нечто с рукавов кинну. Ширай Гомпати пристально следил за руками гостя. Свет тонул в его черных глазах и Шата-ханза ощутил холодок страха. Верно, слухи о том, что Син-ханза безумен, оказались истиной!
Как опасно!
Зачем он, Глава Младшей Ветви, сам прилетел сюда, ведь можно было послать Джоха Бэссе? Будь проклят тот день, когда ему пришла в голову мысль отправиться в гости к тигру лично! Но смог бы помощник воспользоваться той единственной возможностью, которое открыло нынче Небо? Нет, только Ванси Хэнь мог ее увидеть!
Ширай Гомпати удовлетворенно кивнул, бросил хмурый взгляд на пол и позвал охранников. Когда те вошли, хозяин и гость уже сидели в креслах. Син-ханза разливал по чашкам подостывший чай. После того, как чашки вновь оказались пусты, Гомпати удобнее устроился в кресле и произнес со смехом:
- Теперь вы знаете, что Средняя ветвь может решить вопрос с дейзаку раз и навсегда.
Гость долго молчал. То, что показал Син-ханза - невероятно! Но оно было, и это меняло все. Все! Такая мощь в руках Средней ветви опасна. Сила в руках безумца - опасна десятикратно. И никто, ни один дейзаку или ханзаку не знает о смерти, которая смотрит на Кинто из глаз главы Средней ветви.
Син-ханза холодно процедил:
- У вас есть время до рассвета. Сегодня утром я должен знать, с кем Младшая ветвь.
Сердце Шата-ханзы дрогнуло.
Решение должно быть принято.
Немедленно!
Глава Младшей ветви, как бы в задумчивости дотронулся левой ладонью до лба. Взглянув сквозь пальцы на охранника Ширай Гомпати, он отчетливо произнес:
- Да. Окончательное решение вопроса. Самый быстрый вариант.
Ширай Гомпати чуть склонил голову вправо:
- Что? Младшая ветвь выступит на нашей стороне?
- Я тоже думаю об окончательном решении вопроса… - повторил Ванси Хэнь. - Быстро. Очень быстро.
Он взглянул в сторону Ширай Гомпати. Тот несколько недоуменно разглядывал гостя. В это мгновение боевик за спиной Син-ханзы скосил глаза влево. Вновь посмотрел на Ванси Хэня и уже не отводил взгляда.
Шата-ханза довольно улыбнулся.
- Да, господин Гомпати. Проблема должна быть решена окончательно. И - быстро.
Шрам на щеке боевика едва заметно побледнел.
…Смоляной океан ночи качал в ладонях Ванси Хэня.
Где-то далеко шелестели моторы, изредка самолет вздрагивал, проваливаясь в воздушную яму. От дыма ларшавхи слезились глаза, а мокрое от пота кинну неприятно липло к телу. Но все это - далеко. А близко…
Шата-ханза расхохотался.
Мирная миссия оказалась неудачной? Давний план рухнул и едва не погреб под собой Младшую ветвь? Но Небо в тот же миг предложило иной выход. Опасный и ненадежный, но он был. И Ванси Хэнь выбрал его. Средняя ветвь потеряет нынешнего главу, и Младшая ветвь вновь попробует исполнить задуманное.
Да, Ширай Гомпати слишком опасен. И потому - умрет.
Как печально.
И - смешно!
- -
Сталь пахнет кровью.
Многие верят, что есть орудия убийства, а есть простые вещи, не запачканные темным замыслом. Они мнят, что вещь, посвященная смерти, чем-то лучше или хуже той, чье предназначение - мирная жизнь. Но это не так! Все, на что упадет правильный взгляд, будь то вилка, чайная чашка или толстая нить, может стать смертью. Смерть не в ноже или копье, а в мыслях и руках человека.
Истину эту Арно Комменж познал довольно поздно. Но, узнав - поверил всем сердцем.
Он знал - железо имеет вкус крови. Да и как не верить? Учителя долго и подробно объясняли истину. Каждый урок становился испытанием на владение основами. И если кто-то оказывался некрепок в знании и вере, то жизнь его прекращалась.
Некоторые истины не терпят маловеров.
Арно верил. Он познал истину настолько, что прошел испытания и был принят в Семью. Четыре года назад братья дали ему новое имя. Арно назвали Железным Ужом.
Братья сделали и другой подарок - такой дар настоящий мужчина не забудет до самой смерти. Они передали ему то, чем убивают, и то, чем защищаются.
В тот день, после ритуала именования Комменж остался в опустевшем боевом зале. Короткая и узкая циновка - вот все что у него было.
Арно не спал. Он ждал и дождался.
На исходе третьей ночи, когда утренняя бледность растеклась по небосводу, в зале появился Учитель. Он соткался из теней прямо перед Арно, и в тот же миг безмолвная сталь рассекла воздух. Арно успел упасть на спину и перекатиться в сторону. Клинок на миг замер над ним, затем ушел. Последнее испытание было пройдено. Учитель вернул гатану в ножны и молча подал меч Арно.
В то утро Арно впервые поцеловал широкий и короткий клинок своей гатаны. Холодная сталь оставила на языке кислый привкус, - ведь сталь и кровь родственны друг другу. Комменж, - нет, Железный Уж! - осторожно уложил на циновку меч, поклонился и принял из рук Учителя кусок черной ткани.
Накидку синоби.
Нагретый за день гранит щедро делился теплом.
Человек полз по камню, цепляясь за трещины, малейшие неровности грубо обработанных плит. Каменные блоки проплывали перед его лицом, исчезая внизу. В темноте мало что увидишь, но вкус, тепло и запах… Пахло горячим гранитом и мхом. Человек прижимался всем телом к камню, неслышно скользя по гранитной стене. Вверх, все выше, и выше…