Вера и Сергей шли впереди, не обращая на нас внимания и что-то весело обсуждая. Нам было не до веселья, спать хотелось очень сильно и приходилось сдерживать желание заползти в заросли травы и там захрапеть. Марго, опершись о подставленную мной руку, пыталась мурлыкать нечто смутно знакомое, но постоянно сбивалась с мотива.
– Ого! – вдруг остановился Серега, рассматривая под ногами дорогу. – Одноколесный трактор проехал или как?
Мы подошли. Широкая ребристая борозда, отпечатавшаяся в пыли, весьма напоминала отпечаток единственного трака. Или… Я пристально всмотрелся в спутанные заросли травы и обнаружил два огромных желтых глаза, пристально следящие за нами. Сообразив, что его заметили, змей тотчас удрал прочь, позволив оценить почти десятиметровую длину золото-чешуйчатого тела.
– Ой, ой! – взвизгнула Вера. – Змея!
– А я все думаю, – пробормотал товарищ, обнимая спутницу, – вроде волшебная страна, а никого не видать.
– Это вы не в то время гуляете, – зевнула Рита, оставшись равнодушной к появлению огромной змеюки, – ночью надо.
– Шишига, – пробормотал я, и на Маргариту напал приступ неконтролируемого хохота.
– Вы это чего? – не понял Сергей и пожал плечами: – Совсем с катушек слетели.
По дну низины медленно несла воды река, почти в два раза шире, чем та, которая попалась нам вчера. Через темно-зеленую поверхность, отражающую ребристое небо, перебирался каменный мост. Массивные щербатые блоки, торчащие из реки, были покрыты коричневым налетом времени, а деревянный настил, лишенный ограды, похоже, стелили еще охотники на мамонтов. Впрочем, может, в Стране эти зверюшки водились до сих пор…
– Можно мы немного поплаваем? – спросила Вера, и в ее голосе промелькнули умоляющие нотки. – Совсем чуть-чуть… Пыль смыть?
Серега посмотрел на меня, и вид у него был, как у котенка, просящего сочную рыбку. Да они свихнулись на этом купании! Вчера, сегодня… Словно их непрерывно окунают в пыль.
– Смыть грязь блуда, – торжественно продекламировала Марго и захихикала: – Ступайте, неверные, очиститесь.
Ух! Не успела она закончить ерничанье, а сладкая парочка уже обнажилась почти догола и с визгом плюхнулась в реку, распугав ошалевших жаб. Какая-то неведомая фигня пустила огромные круги на самой середине потока и быстро удрала против течения. Не знаю, кто тут водится, но хвост напоминал дельфиний.
Мы с Ритой медленно дошли до середины мостика и настороженно взглянули друг на друга. Эта река вызывала тревогу, точно как и предыдущая, но, по крайней мере, мы смогли к ней приблизиться. Тем не менее желания коснуться самой воды никто из нас не испытывал. Поэтому, по молчаливому согласию, мы уже быстро перебрались на другой берег и спрятались от палящих лучей светила под поникшими ветвями местной ивы, целые заросли которой облюбовали пологий склон.
Марго положила голову на мое плечо и потерлась щекой. Глаза ее были закрыты, а бледное лицо выглядело спокойным. Я поцеловал холодный лоб, и тут же маленькая ладошка проникла под ткань моей рубашки, упокоившись на моем животе. Почти упокоившись. Я прижал ее, и тут же тонкие пальчики начали почесывать кожу. Возбуждающе.
Полуобнаженная Вера тоже выглядела весьма впечатляюще, когда скользила в сверкающих брызгах, но почему-то никакого желания не вызывала. А вот Сергей был в восторге, то и дело заигрывая с ней в воде.
– Не жалеешь? – спросила вдруг Марго, приоткрыв один глаз. – Она у тебя такая красавица, а ты, не задумываясь, отдаешь ее другу. Неужели ни о чем не жалеешь?
– Нет. – Я обнял ее за тонкие плечи и прижал к себе. – Уверен, замена окажется намного лучше.
Черный глаз хитро покосился на меня и скрылся под длинными пышными ресницами.
Мы уже начали подремывать, когда наши водоплавающие соблаговолили выбраться на сушу. Оба пытались извиняться, ссылаясь на увлеченность, но по всему было видно – им ни капельки не стыдно. Мокрые волосы еще больше позеленели, а глаза так и вовсе напоминали кусочки малахита.
Какая-то фигня содержалась в местных водоемах, недаром встреченные речки вызывали у меня такое отторжение.
Дальше путь лежал вверх, петляя между зарослями приземистых крупнолистных деревьев, украшенных крошечными алыми плодами, напоминающими продолговатые яблоки. Пахли они замечательно, но наши спутники так и не решились попробовать неизвестные фрукты, а нам с Ритой просто не хотелось.