Еще пару часов мы шли по плоской однообразной равнине, изредка сменяющейся небольшими лесополосами, состоящими по большей части из высоких стройных деревьев с гладкой белой корой. Единственное встреченное живое существо – какой-то грушеподобный мешок с метелкой вместо головы, – сидевшее в тени раскидистой липы (дерево пахло липой), удрало, не дожидаясь нашего приближения. Женщины долго хохотали, наблюдая, как увалень ковыляет прочь, переваливаясь с одной короткой лапы на другую. Как сие называется, никто не знал.
Ближе к полудню, когда безжалостное светило прочно обосновалось в зените, мы преодолели совсем крошечную речку – настоящий ручеек. Изрядно уставшая Марго язвительно предложила Сергею с Верой освежиться еще разок. Впрочем, парочка не обиделась. Напротив, посетовала, дескать, если бы у них тоже имелись такие запасы дезодоранта с ароматом орхидеи, они так не рвались бы в воду.
В самый разгар шуточной пикировки мы увидели дом, в точности копирующий предыдущие два. Только ограда на этот раз была каменной, а крыша выложена узорчатой черепицей. Кажется, мы добрались до старшего Подорожника.
А вообще постройка хорошо пряталась между высоких пышных деревьев, изобилующих огромными, пока зелеными плодами. Если бы не выложенная булыжником дорожка, убегающая в сторону, мы могли бы пройти мимо, не заметив маленького домика.
Около невысокой ограды лежал большой лохматый пес и тихо сопел, отмахиваясь ушами от назойливых мух. Не знаю, заметил он наше появление или нет, но виду не подал. Охранничек! Деревянные ворота распахнуты настежь, будто хозяин ожидал прибытия неких гостей. Впрочем, мы и были означенными гостями, поэтому прошли во двор, успев оценить картинки на ограде. Абстрактно, но симпатично: языки пламени, дымные спирали и пересекающиеся дуги.
Двор утопал в маленьких деревцах, усыпанных сине-желтым цветом. Количество жужжащих насекомых превышало все мыслимые пределы, а запах насыщал почище любого бифштекса. Между деревцами пролегали аккуратные песочные дорожки, тщательно очищенные от мусора и отделенные от насаждений разноцветными треугольными камнями.
– Сюда. – Голос был негромкий, но мощный и властный. – Я здесь. – Хозяин стоял на крыльце дома и внимательно разглядывал нас. Нет, не всех нас, а только меня и Риту. Потом кинул мимолетный взор на наших спутников и буркнул: – Вы, двое, останьтесь здесь, а с вами нужно потолковать.
Как ни странно, но старший Подорожник выглядел значительно моложе своих братьев: короткая черная борода и густые волосы, опускающиеся на широкие покатые плечи. А фигурой он напоминал слегка располневшего рестлера. Грубая белая рубаха навыпуск не могла скрыть мощного торса, а штаны военного типа создавали впечатление генерала на пенсии.
Буркнув свое странное приветствие, Подорожник развернулся и пропал в сумерках, притаившихся за дверью. Мы переглянулись, на лицах Веры и Сергея проступали обида и возмущение, а Рита только зевнула и пожала плечами.
– Ладно, – сказал я друзьям, – он вроде тут хозяин, а мы у него в гостях, посему не будем ерепениться. Побудьте здесь. Вон, кстати, лавочка.
Я кивнул в глубину сада, где располагалась крошечная беседка с плетеной крышей и небольшим диванчиком из желтой лозины. Судя по круглому столику, внутри можно было трапезничать.
– Пойдем, – сказал я Рите и, неторопливо поднявшись на крыльцо, вошел в дом.
Точнее, попытался. Ощущение возникло такое, словно я воткнулся в кирпичную стену. На лбу, вероятно, шишка появится, да и колено так нехило расшиб, но это все пустяки. Убивало другое. Стены-то не было!
В паре шагов от меня стоял Подорожник и с кривой ухмылкой наблюдал за моей растерянной физиономией. Рядом с хозяином переступал с ноги на ногу мохнатый тапок с глазами и тихо хихикал. Рита похлопала меня по плечу.
– Ты это чего? – спросила она. – Входи.
– Не могу, – прошептал я, нащупывая перед собой гладкую твердую поверхность. – Хрень какая-то, как стекло.
– Стало быть, бородатый дурень был прав, – проворчал Подорожник и глухо вздохнул: – Можете войти. Вот уж не было печали.
Я едва не рухнул, когда невидимая стена исчезла, как и не бывало. Марго, странно покосившись на меня, покрутила пальцем у виска и вошла в дом. Тапок на ножках тотчас шмыгнул куда-то, растворившись в тенях. У меня что, и впрямь крыша едет?
Интерьер дома ничем не отличался от предыдущего, разве что на полу лежал ковер, по цвету и мягкости весьма напоминающий мох. И еще на стене висело зеркало, почему-то закрытое куском материи. Траур?