– Садитесь, – махнул рукой Подорожник, указывая на два крепких стула, и сам сел на такой же, но по другую сторону стола. – Нет, ну действительно, откуда вы на мою голову взялись?
– Что-то не так? – встрепенулась Рита. – Тогда мы уйдем.
– Уйдете, это понятно. Просто у меня есть работа, как и у моих братьев, и я обязан ее выполнить.
– Работа? – переспросил я. – Какая работа?
– Когда кто-то из людей попадает в ловушку Страны, – старик оперся локтями о стол, пронзая нас взглядом черных глаз, – кто-то должен указать им правильное направление, дабы путники не потерялись в тенях и туманах. Задача не очень простая, но и сложного в ней ничего нет. Как раз дело для среднего брата. После того как путник преодолеет врата и окажется в Стране, ему необходимо это втолковать и разъяснить: обратной дороги – нет. Самая легкая часть досталась младшенькому, и напрягаться не приходится. А вот мой дом стоит только на этой дороге. – Он умолк, разминая хрустящие пальцы.
Мы с Марго переглянулись: какой секрет старик упорно откладывал, не решаясь открывать?
– Только на этой дороге? – медленно спросил я. – И что это за дорога?
– Страна – необычное место и в разных местах расставляет ловушки. И везде странники встречают дом с моим средним братом. Он – один, и одновременно их очень много. Когда обычный человек идет в Страну, то на каждом пути ему попадается младшенький Подорожник. А эта дорога – одна, – старик крякнул, – ее называют дорогой Нечисти, потому что по ней в Страну приходит лишь нечисть.
– Ну, это мы успели заметить, – как-то нервно хихикнула Рита и вдруг крепко сжала мою ладонь. – Ни единого человека не встретили за все это время. Но все-таки, получается, есть и исключения. Мы, например.
– Нет, исключений не бывает. – Слова хозяина падали, точно тяжелые камни, на каждом из которых был начертан приговор. Наш приговор. – И вы – не исключение. Чтобы остаться человеком, нужно было идти через центральные ворота – Врата Жизни. Те же, кто свернул во Врата Выбора, автоматически отдают себя во власть Оценки и Выбора сущности. А как сказал братишка, именно вы пожелали свернуть направо.
В голове стояла гулкая пустота, язык обратился шершавой бумажкой, а сердце, казалось, и вовсе замерло. Это как же? Мало того что отняли родной мир, так мы еще и людьми быть перестали? Я хотел было задать вопрос, но Маргарита опередила:
– И кто… – Она поперхнулась и еще крепче вцепилась в мою руку. – И кто мы такие?
– Егор, – позвал Подорожник, и давешний лохматый лапоть запрыгнул на стол, неодобрительно поглядывая в нашу сторону. – Вы уж извиняйте, необщительный он сегодня. Ну, не любит он вашего брата. Застарелое это. Уж никто и не помнит, чего вы там не поделили, а вражда осталась. Егор, покажи им.
Существо растворилось в воздухе и вдруг оказалось стоящим на стене, параллельно полу, у зеркала. Хмыкнув, Егор потянул за край материи, и через мгновение открытое зеркало отразило комнату. Огромную беленую печь, два окна, стол, три стула и кресло-качалку. Подорожника, почесывающего бороду…
Нас зеркало не отразило.
Совсем.
– Волшебное? – неуверенно предположил я.
– Самое обычное, – махнул старик рукой. – Могу вас немного утешить. В Стране множество видов нечисти, но только два относятся к высшим. Ведьмы и вы, вампиры.
Пока он говорил, я встал и подошел к зеркалу, ощущая на себе насмешливый взгляд желтых глаз Егора. Я поднял руку и поводил из стороны в сторону. Все то же самое, никаких изменений. Глазастый тапок вытащил из своих лохматых недр крошечную руку и показал мне кукиш. Следовало дать основательный щелбан мелкому мерзавцу, но я был слишком ошарашен и оставил хулиганство без последствий.
– Э-э… – протянула Марго и закашлялась.
Приблизительно такое же роилось и в моей голове.
Я – вампир! Одуреть можно. И что дальше? Клыки, кровь, гробы и жизнь по ночам… Стоп! Ф-фу, от сердца отлегло. Попались на какой-то дурацкий фокус и поверили. Чертов старикан со своими шуточками!
– Если мы вампиры, – вкрадчиво поинтересовался я, поворачиваясь, – то почему еще не сгорели на солнце? Второй день как-никак, а все еще живы.
– Ну, насчет жизни – это ты погорячился, – хмыкнул Подорожник. – А солнечный свет… Вы уже пили кровь?
– Нет, – хором ответили мы и переглянулись.
Ох, не понравился мне вид Марго. Нет, она стала еще красивее, но… Волосы цвета воронова крыла, темные, с багровым отливом глаза, белая кожа и ярко-красные губы. Да и зубы утратили малейший налет желтизны.