— Ночью! — вскричала Нарра в отчаянии, — ты смеешься… да я могу не дожить до ночи! Меня могут схватить в любой миг! Где мне прятаться — ночи дожидаясь?
— Надо подумать, — вздохнул Фангор, по привычке морща лоб, — с постоялым двором второй раз не выгорит…тем более что платить поди за двоих придется. Здесь…
— Как же! — воровка хмыкнула, — ты бы еще путь запоминал по телеге, у обочины поставленной! А еще сегодня я узнала, что даже катакомбы под Ак-Давэром больше не надежны. Хотя когда-то думала, что стражи боятся туда ходить… или вообще не знают про наши убежища. Так нет же, как оказалось, все они знают… твари! И ни капельки не боятся.
— Погоди, — перебил ее Фангор, внезапно осененный, — я, кажется, кое-что вспомнил. Хоть ты права, я нездешний и, быть может, чего-то не понимаю. Но тем не менее: видел я в городе, в разных его частях, руины… больших красивых дворцов. В которых, что странно, никто не живет. И, похоже, давно.
— Считается, что на каждом из этих дворцов то проклятье лежит, то призраки прежних владельцев обитают, — пояснила Нарра, — а позволить себе жить в таких домиках у нас может — кто? Правильно, богатые купцы и богатые же сановники. И те и другие привыкли полагаться на удачу, а значит суеверны.
— А ты? — поинтересовался Фангор, — вам… ворам, ведь тоже без удачи никуда.
— Скажу честно, я не в восторге, — призналась девушка, — только выбора, похоже у меня… то есть, у нас нет. Кстати, а сам-то ты не боишься?
Оборотень в ответ лишь уклончиво мотнул головой. Годы службы у мага Арвана отучили его смеяться над тем, что порой с презрением кличут «суевериями». Привидения из детских сказок-страшилок и чудища-персонажи застольных баек казались самой безобидностью рядом с тварями из иных Ярусов, что время от времени тревожил хозяин Рогатой Башни. Да и сам Фангор воплощал в себе одно из самых расхожих суеверий — иначе бы в деревне к нему относились гораздо добрей.
Посему, к словам товарки по несчастью надлежало отнестись хотя бы с толикой серьезности. И быть готовым встретиться в руинах не с каким-то привидением, выдуманным людской молвой, но кое с чем пострашнее. И главное — существующим, увы, в действительности.
Однако при всем том выбора у них, как правильно сказала Нарра, не было. Оставалось лишь принять руины дворца в качестве убежища как суровую необходимость. Как неизбежное… и очевидно меньшее из зол.
3. Дворец и проклятие
Вот как бывает: делает жизнь резкий крен или даже крутой вираж — и все, досель казавшееся главным, таковым быть по меньшей мере перестает. А то и вовсе грозит обратиться в ничто, в пыль под ногами.
Подобные резкие перемены успели произойти с Фангором дважды за всего одну неполную луну. Сперва он лишился хозяина — и тем избавился от нужды подстраивать под него всю жизнь; жить с оглядкой и зависеть от воли грозного мага. Пусть и не был оный маг ни тираном, ни сумасбродом, пусть и не досаждал как-то особенно слуге-оборотню, а вот покинуть Рогатую Башню без спроса Фангор не мог. И уж тем более сказать ей «прощай!».
А не мог он, как оказалось, ровно до тех пор пока хозяин-маг сам не оставил этот мир, превратившись горсть пепла и пыли. Разрешение спрашивать теперь стало не у кого. И отныне Фангор был волен идти хоть в Южную Пустошь, а хоть и за тридевять земель. Туда, где, как принято думать, даже люди не живут, но обитают лишь диковинные создания. Карлики, великаны и иже с ними.
Беда в том, что любое путешествие могло закончиться и много раньше, чем хотелось — если незадачливый путник отправился в дорогу налегке. И не припас достаточно провизии, чтобы не умереть с голоду. Быстро поняв эту простую истину, Фангор за тем и задержался в Ак-Давэре: надеялся обеспечить себя припасами и зарабатывал деньги. Ибо задаром снабжать его соглашались лишь крестьяне, соседствовавшие с Рогатой Башней. Да и то при жизни Арвана.
Так Фангор, как щепа в реку, угодил в стремнину городской жизни. Жизни, почти целиком заполненной трудовым потом, мозолями, и звоном монет в качестве ложки меда на дне бочки дегтя. Затем случилась встреча с Наррой — и вопросы вроде «где заработать денег?» и «сколько проесть, а сколько отложить?» отошли далеко не на первый план. Ибо душа, уготованная на обмен, значила для оборотня много больше, чем удобство собственного бренного тела.
А коли так, то смысла горбатиться на Ак-Давэр дальше не было. Даже невзирая на еще не слишком отягощенные монетами карманы. Большой, древний и шумный город более не являлся для Фангора ни местом жизни, ни источником заработка. Через него предстояло прорываться. Силой. И в облике, далеком от человеческого.
Ну а вопрос с пропитанием в пути оборотень теперь надеялся решить опять же в зверином обличье. По-звериному, не по-людски. Пусть и приятного в том ожидалось немного, но потерпеть стоило. Потому как души для обмена на дороге не валяются.
Конечно, еще оставался вопрос, как удержать шуструю воровку у себя, оказавшись по ту сторону городской стены. Однако и здесь Фангор не терял надежды… равно как и не стремился забегать вперед. Намереваясь найти решение потом; прежде же предстояло хотя бы выбраться из Ак-Давэра. А еще раньше — дождаться ночи, укрывшись от посторонних и враждебных глаз.
Убежище Нарра и Фангор присмотрели как можно ближе к городским воротам. Заброшенный дворец, что даже спустя, наверное, не один век после смерти последнего из жильцов, не утратил ни величественности, ни красоты. Особенно издали.
Сквозь остатки ограды, по камушку растаскиваемой горожанами, проступало широкое крыльцо с колоннами из белого мрамора. Увитые плющом, те смотрелись точно сошедшие с полотна великого художника. Стены сплошь были украшены барельефами, изображавшими людей и животных; со временем те совсем не утратили форму.
Из четырех башен, возвышавшихся над конической крышей, уцелела всего одна — однако и ее хватало, чтобы оттенять дворец на фоне нынешних городских построек. Подчеркивать убожество и суетливую временность последних рядом с древним величием.
— А вот интересно, и кто же тут жил? — вслух пробормотал Фангор, когда они с Наррой подходили к дворцу.
— Какой-нибудь богатый жлоб, не иначе, — хмыкнула та, ничуть не разделяя такого интереса, — из тех, кто смотрит как на ослиное дерьмо на всякого, у кого нет хоть одного сундука золота. То есть, на таких как мы… Еще у него собака, наверное, жрала больше, чем большая часть горожан.
Ну и причудой какой конечно страдал — как же без этого! С собственной дочкой… хе-хе, чудил; с сестрой или с молоденьким слугой, в женское платье наряженным. Да и хоть бы и с собакой той же… И не делай глаза, как будто живого оборотня увидел. Это ж все по обычаю родовому и древнему. И никак иначе. Жаль только, что боги не оценили такой верности старине — вот и послали кару на весь род.
— Да что богам возня смертных… — небрежно бросил Фангор, не горя желанием обсуждать нравы знати и дальше.
О том же, что как раз оборотню-то он мог удивиться в последнюю очередь, парень и вовсе предпочел пока молчать.
Еще меньше древние руины интересовали других ак-давэрцев — если интересовали вообще. Во всяком случае, обходить дворец те предпочитали как можно дальше. И потому жались к противоположному краю улицы, тянувшейся мимо.
Ну а причину такого отношения Фангор и Нарра начали понимать уже позднее. Когда обошли остатки ограды и переступили через пару валунов, поросших травой.
Вблизи древнее строение уже не казалось красивым. Напротив, огромный, щербленный и изувеченный временем, каменный труп источал затхлость и буквально сочился тоской. Довлея над мелкими двуногими букашками, вздумавшими потревожить ее покой, каменная громадина понемногу рождала в их душах страх — правда, страх, пока слабый и безотчетный.