Этот-то страх и остановил их. Очень скоро и Фангор, и его спутница-воровка поняли, что не в силах сделать хотя бы еще один шаг. Оба замерли в нерешительности перед позеленевшими от времени ступенями крыльца. Да так, видно, и остались бы стоять, не выведи их из оцепенения близкий окрик.
— Эй, вы! Отойдите… там опасно!
Спасительный голос принадлежал городскому стражу — как раз шедшему ближайшей улицей и заметившему возле руин двух человек. Люди добропорядочные, благонадежные и законопослушные наверняка вняли бы его совету… но не два беглеца, коим грозила плаха. Те, напротив, едва обернувшись и узнав в кричавшем блюстителя порядка, кинулись вперед. На неровные, подернутые мхом и плесенью ступени. В спасительную темноту входного проема. И с прытью, достойной едва угощенных кнутом лошадей.
Погони, как и следовало ожидать, не было. А дворец встретил первых за столетья гостей, чем смог: сыростью, пылью и полом, усеянным каменными обломками. Ну и, конечно же, темнотой — с непривычки показавшейся полной и безраздельной.
К счастью, Фангор догадался прихватить кремень с кресалом, припасенные им же самим в дорогу. А Нарра, в свою очередь, так же припасла факел. Вещь далеко не бесполезную хотя бы в прогулках по Подземному Городу.
Поначалу отходить сколь-нибудь далеко от входа беглецы не собирались. Смысла не было — коли уж никто не взялся их преследовать. Однако, устоять надолго на одном месте ни Нарра, ни Фангор неожиданно для себя не смогли.
Та же таинственная сила, что поначалу не хотела пускать их на порог, действовала теперь с точностью до наоборот, исподволь вынуждая беглецов переходить с места на место. И стоило Фангору и Нарре задержаться хотя бы на миг дольше отведенного, как темнота принималась стремительно окружать их, если не сказать — поглощать. Вернее даже не темнота, а чернота, из глубин которой буквально веяло страхом.
Огонь факела ненадолго отгонял темноту — заставляя ее отступить с пути двух человек. Но лишь отступить и исключительно с пути. То есть, ровно до тех пор пока этот путь продолжался. Едва же беглецы останавливались, как огонь начинал медленно, но верно тускнеть. А темнота, напротив, чуть ли не наливалась густотой. И в ней, почти не проницаемой, Нарре и Фангору принимались мерещиться зловещие шепотки, осторожные шаги и шорох, похожий на скрежет когтей по камню.
Выдержки и смелости двух беглецов хватало ненадолго. Не желая и дальше этого сомнительного удовольствия — общения с темнотой, они вновь и вновь отправлялись в бессмысленный путь. И все дальше углублялись в каменное нутро дворца, проходя коридор за коридором, от залы к зале.
Огонь факела выхватывал из темноты отдельные предметы убранства: барельефы и фрески на стенах, запорошенные пылью зеркала, какие-то скульптуры, оплетенные паутиной. Вдоль стен стояли глиняные урны, ржавые сундуки, каменные и деревянные лавки.
Блуждание по дворцу закончилось неожиданно — причем без малейшего облегчения для Нарры и Фангора. Сначала свет факела ненароком выхватил из темноты мумию человека, распятую на стене. И высохшую настолько, чтобы стать похожей, скорее, на куклу, чем на труп некогда живого существа. А когда Нарра с факелом подошла поближе, мумия неожиданно моргнула — и огонь отразился в ее вполне живых глазах. Затем она приоткрыла рот, полный мелких темных зубов, и рассмеялась колючим стариковским смехом.
Завизжав точь-в-точь как девица знатного рода при виде таракана или мыши, незадачливая воровка кинулась наутек. Скрываясь в темноте… и унося с собой единственный источник света на весь дворец.
— Стой… погоди! — Фангор спешно зашагал следом, однако догнать пугливую спутницу так и не сумел.
Внезапно на его пути выросла стена: настоящая, каменная и твердая — никакого отношения к магическим иллюзиям не имевшая. И тем не менее она именно выросла: в считанные мгновения, прямо из пола. Отделив от зала небольшую комнатушку и встала непреодолимой преградой между двумя беглецами.
Едва не врезавшись в эту стену, Фангор в бессилии ударил по ней кулаком.
— Ну что, парень, — донесся до оборотня все тот же старческий голос, — поиграем?..
— Послушай, мразь, — со злобой начал Фангор, двинувшись в сторону мумии, — твой балаган меня не напугает. Если ты сейчас же…
Он не успел ни дойти, ни тем более, договорить. Словно огромная невидимая ладонь оказалась между ним и распятым на стене трупом. Огромная… и смутно знакомая ладонь. Одним ударом она отбросила парня к противоположному краю комнаты.
— Не ожидал? — голос, затем услышанный Фангором, оказался знаком ему как никакой другой. Что и немудрено: ведь обладатель оного, как ни крути, заботился о юном оборотне большую часть его жизни. И именно благодаря этому человеку изгой и подкидыш едва не поверил, что на самом деле не хуже, но лучше простых смертных.
Поднимаясь с пыльного каменного пола, куда он был брошен невидимой рукой, Фангор смог и увидеть нового своего собеседника. Ошибиться было невозможно: перед ним стоял не иначе как сам Арван, хозяин Рогатой Башни. Все такой же высокий и худощавый; все в том же темном балахоне, что был на маге во время ночных бдений на крыше. И с неизменными прядями волос, выцветших до белизны и спадавших до плеч.
Еще белее было легкое сияние, обрамлявшее мага, и очень четко выделявшее его из темноты.
— Что же это получается, — проговорил Арван со злым сарказмом, — я спас тебе жизнь, я сделал из тебя человека — и как же ты отплатил мне? Бросил в беде?
— Я сделал все что ты сам не приказал, — не полез за словом в карман Фангор, — там был прорыв из других Ярусов — что еще я мог сделать? Только запечатать Башню…
— Запечатать Башню, — с горечью передразнил маг, — а убегать разве я тебе велел? А губить и пугать моих данников? А помогать беглой преступнице? Я уж молчу о том, что запретил тебе идти в Пустошь, но ты все равно…
— Что — все равно? — хмыкнул оборотень, — я вообще-то ни в какую Пустошь еще не отправился. Разве нет?
— Только вот не надо мудрствований, — процедил сквозь зубы, маг, — не отправился — но собираешься ведь. Разве нет?
Последовал новый удар невидимой руки… только на сей раз Фангор сумел-таки устоять, удержаться на ногах.
— А если подумать, так что мне оставалось, — отвечал он заметно осмелевшим тоном, — раз уж ты, премудрый хозяин, вообще-то говоря… погиб. По-гиб, ясно? Тебя нет в живых… так что я не понимаю, почему мы вообще сейчас говорим!
Под этими словами маг дрогнул, промолчав, и даже попятился, сжался. А Фангор продолжал — обрадованный и воодушевленный своим маленьким, но успехом:
— Или ты предпочел бы, чтоб я лег на пороге Башни и умер? Как верный пес на могиле хозяина? Тогда так и скажи, что тебе нужен был именно верный пес! Который служил бы тебе — и никому больше. Зачем говорить, что-де человека из меня сделал? Человеком я стану только если выкуплю душу… но этого-то ты как раз и не хотел! А хотел и дальше меня использовать. Как слугу! Как пса!
Белое сияние меркло, фигура мага скукоживалась под градом гневных слов — в то время как град этот становился все сильнее. Фангор говорил и говорил, все распаляясь и повышая тон.
— Но ты погиб, ясно? Ты мне больше не хозяин! Ты и вреда мне причинить не можешь — раз я-то еще жив! А значит вправе распоряжаться жизнью… как и всякий человек! Чем я хуже, а? Вот потому мне не стыдно! Ты слышишь? Не-стыд-но!
Арван исчез… или, скорее, погас.
— Ишь! Не стыдно ему… — с досадой и сожалением вымолвил старческий голос.
— Ты еще здесь?
Двинувшись ему навстречу, приблизившись к стене с распятой мумией и протянув в ее сторону руки… Фангор нащупал в темноте лишь камень. В то время как голос никуда не девался — продолжая звучать буквально из пустоты.