По окончании гражданской войны в 1949 году средняя продолжительность жизни в Китае составляла всего тридцать два года - почти на десять лет меньше, чем в среднем по стране в Великобритании в самые нездоровые годы промышленной революции. В течение первых трех десятилетий коммунистического правления состояние здоровья населения быстро улучшалось. К 1960 году этот показатель вырос до 43,7 лет, что не уступало показателям стран Африки к югу от Сахары (40,4) или Индии (41,4). А в 1980 году этот показатель взлетел до 66,8 лет, обогнав страны Африки к югу от Сахары (48,4) и Индию (53,8).
Трансформация здравоохранения в первые тридцать лет существования Китайской Народной Республики произошла несмотря на то, что Китай был очень беден и добился лишь умеренных темпов экономического роста. По данным Всемирного банка, в 1960 году ВВП на душу населения в Китае составлял всего 89,50 доллара в год по сравнению с 137,20 доллара в странах Африки к югу от Сахары и 82,20 доллара в Индии. К 1980 году этот показатель в Китае удвоился, а в странах Африки к югу от Сахары и Индии - более чем утроился.
Более того, это был бурный период в истории Китая. В конце 1940-х - начале 1950-х годов сотни тысяч, а возможно, и миллионы помещиков и богатых крестьян были убиты, когда сельская беднота утверждала свою вновь обретенную власть над бывшими эксплуататорами. Затем Мао попытался преобразовать китайскую экономику, реорганизовав сельскую местность в коммуны и заставив крестьян сосредоточить свою энергию на производстве стали. По меньшей мере 45 миллионов человек умерли от голода во время так называемого Великого скачка в 1958-1962 годах. Когда Мао попытался вычистить буржуазные элементы из общества в ходе Культурной революции (1966-76), еще 1,5 миллиона человек погибли во время беспорядков, а 20 миллионов были изгнаны из городов в сельскую местность.
Увеличение продолжительности жизни китайцев в период с 1949 по 1980 год было почти полностью обусловлено сокращением числа инфекционных заболеваний. На самом деле борьба с инфекционными заболеваниями была настолько эффективной, что вызвала демографический бум, поскольку все больше детей выживали в младенчестве: если в конце гражданской войны в Китае насчитывалось около 540 миллионов человек, то в течение следующих трех десятилетий эта цифра выросла почти до миллиарда. Это имело важные последствия. Политика "одного ребенка", введенная в конце 1970-х годов, стала ответом на опасения по поводу быстрого демографического роста. Но прежде чем контроль численности населения начал оказывать влияние, сотни миллионов детей, родившихся в маоистском Китае, выросли во взрослых, многие из которых мигрировали в города, чтобы работать на фабриках, ответственных за экономическое чудо, произошедшее в 1980-е годы.
Как же Китаю удалось добиться столь значительных перемен в сфере здравоохранения? Все началось в начале 1950-х годов с проведения кампаний по профилактике инфекционных заболеваний, одной из самых эффективных из которых была массовая иммунизация. В Китае почти все 600 миллионов жителей были привиты от оспы, последняя вспышка которой произошла в 1960 году, за два десятилетия до того, как оспа была искоренена во всем мире. Вакцинация против чумы привела к 80-процентному сокращению случаев заболевания только за первый год. Заболеваемость туберкулезом за десять лет снизилась на 80 % благодаря более широкому использованию вакцины БЦЖ. Китайское государство также организовывало "патриотические кампании здоровья", в ходе которых людей призывали принять участие в мероприятиях, препятствующих распространению инфекционных заболеваний, - например, в проектах по обеспечению безопасной питьевой водой и улучшению санитарных условий, а также в мероприятиях по избавлению от переносчиков заболеваний. Одна из особенно впечатляющих кампаний стала частью "Великого скачка вперед". В 1958 году государство призвало население "истребить четырех вредителей": крыс, мух, комаров и воробьев - последних Коммунистическая партия Китая обвинила в том, что они являются капиталистическими птицами из-за их склонности "воровать" большое количество зерна и фруктов у трудолюбивых крестьян.