Население с энтузиазмом откликнулось на призыв к оружию. Лозунг Мао "Человек должен победить природу" стал призывным кличем. По официальным данным, патриотичные китайцы убили более 1 миллиарда воробьев, 1,5 миллиарда крыс, 11 миллионов килограммов комаров и 100 миллионов килограммов мух. Но именно массовое истребление птиц нарушило экологический баланс и привело к катастрофическим последствиям. По всему Китаю люди охотились на воробьев с палками и рогатками. Там, где они находили гнезда, убивали птенцов и разбивали яйца. Группы людей били в барабаны, гонги и горшки, пока измученные птицы не падали с веток и не улетали в небо. Сама по себе эта кампания имела огромный успех: похоже, она поставила популяцию воробьев в стране на грань вымирания. Но воробьи питаются не только зерном и фруктами, но и насекомыми. Когда угроза со стороны естественных хищников значительно снизилась, популяция саранчи расцвела, а затем набросилась на урожай, причем гораздо более разрушительным образом, чем то, чего могли бы добиться воробьи. Таким образом, кампания по "истреблению четырех вредителей" способствовала голоду, который унес жизни 45 миллионов человек во время Великого скачка вперед. К 1960 году правительство осознало свою ошибку и заменило воробьев на клопов в списке самых желанных вредителей.
В середине 1960-х годов китайское государство внедрило подход "снизу вверх" к здравоохранению, возглавляемый "босоногими врачами" (так их называли потому, что в южных провинциях они совмещали свои медицинские обязанности с работой на залитых водой рисовых полях). Это были местные жители, которые заботились о здоровье своей общины. Босоногие врачи продолжали работать неполный рабочий день в сельском хозяйстве, но также были частично врачами, частично медсестрами и частично инженерами по санитарии, которые получали от трех месяцев до года базовой подготовки по медицине и общественному здравоохранению. Их роль включала повышение осведомленности о санитарии, предоставление консультаций по планированию семьи, организацию программ вакцинации и лечение распространенных заболеваний с использованием знаний как западной, так и традиционной медицины. К середине 1970-х годов по всей стране насчитывалось 1,8 миллиона босоногих врачей, которым помогало вдвое большее число помощников. До введения этих схем медицинских кооперативов большинство населения практически не имело доступа к здравоохранению, и люди лишь спорадически участвовали в деятельности по охране общественного здоровья. Босоногие врачи заполнили этот огромный пробел и тем самым внесли значительный вклад в резкое снижение инфекционных заболеваний.
Мао умер в 1976 году, и его сменил Дэн Сяопин. Под руководством Дэн Китай начал проводить реформы, в которых экономический рост ставился превыше всего остального. По мере интеграции Китая в мировую экономику сотни миллионов людей переезжали из сельских районов в прибрежные города, чтобы работать на фабриках, производящих товары на экспорт. За несколько десятилетий Китай превратился из одной из беднейших стран планеты в глобальную экономическую и политическую сверхдержаву. Но китайская промышленная революция сопровождалась кризисом здоровья. В отличие от Англии XIX века, он возник не в бурно развивающихся городских районах: Китайские городские власти в целом активно строили системы водоснабжения и канализации. Больше всего пострадали сельские районы, во многом потому, что в ходе экономических реформ были упразднены сельскохозяйственные коммуны, а вместе с ними и бесплатная, децентрализованная, управляемая босыми врачами система здравоохранения и общественного здоровья.
Теперь люди должны были приобретать медицинскую страховку, но 90 процентов сельского населения не могли себе этого позволить; для незастрахованных один визит к врачу мог обойтись бедной семье в треть годового дохода. Работа "босоногих" врачей была заброшена, поскольку люди не хотели платить за профилактические программы общественного здравоохранения. Пациентам приходилось платить врачам даже за прививки, и в результате уровень иммунизации упал до менее чем 50 процентов. Резко возросло число инфекционных заболеваний, включая корь, полиомиелит, туберкулез и шистосомоз. На национальном уровне продолжительность жизни продолжала расти - она увеличилась с 66.8 в 1980 году до 71,4 в 2000 году, но темпы роста были в пять раз медленнее, чем в предыдущие два десятилетия, из-за растущего бремени инфекционных заболеваний среди сельской бедноты внутренних районов Китая.