Но если Homo sapiens уже были способны к символическому поведению и, следовательно, превосходили все другие виды людей - 300 000 лет назад, почему им потребовалось четверть миллиона лет, чтобы вырваться из Африки и распространиться по всему миру? Ответ прост. Множество недавних открытий указывают на то, что Homo sapiens на самом деле не были умнее других видов людей.
В 1856 году Иоганн Карл Фюльрот, школьный учитель, обнаружил в пещере в долине Неандера на западе Германии кости доселе неизвестного вида человека. После публикации книги "О происхождении видов" всего три года спустя начались ожесточенные споры о том, какое место занимает новый экземпляр на Древе жизни. Произошел ли Homo sapiens от этого странного гуманоида или же он находится на совершенно отдельной ветви? Консервативные палеонтологи, работающие в сговоре с католической церковью, старались подчеркнуть различия между двумя видами. Представляя неандертальцев лишь как очень отдаленных родственников Homo sapiens, они надеялись сохранить наш статус отдельного и исключительного вида. Когда в 1908 году три католических священника обнаружили первый полный скелет неандертальца в Ла-Шапель-о-Сен на юге Франции - примерно в 300 километрах к западу от Шове, - церковь позаботилась о том, чтобы он попал в руки того, кто разделял их мировоззрение, Марселен Буль, директор лаборатории палеонтологии в Музее истории природы в Париже, реконструировал образец так, что он выглядел скорее как симулянт, чем как человек, с наклоненной вперед головой, сутулыми плечами, сгорбленным позвоночником, согнутыми коленями и даже противопоставленными пальцами ног. Работа Буля была несовершенна, но она оказала глубокое влияние на научное понимание неандертальцев в течение последующих полувеков и до сих пор лежит в основе популярного стереотипа обезьяноподобного пещерного человека.
Предполагаемые различия между Homo sapiens и неандертальцами распространялись и на когнитивные способности. Буль предположил, что существует связь между физическими и умственными качествами неандертальца, утверждая, что его "грубая" и "неуклюжая" поза указывает на образ жизни, характеризующийся "функциями чисто растительного или звериного типа". Уильям Кинг, геолог, который настаивал на том, что неандертальцы являются отдельным видом и придумал им название, был уверен, что они неспособны к "моральным и теистическим концепциям". В конце XIX века Эрнст Геккель, немецкий зоолог, социал-дарвинист, сторонник научного расизма и оказавший сильное влияние на нацистскую идеологию, предложил называть неандертальцев "Homo stupidus", чтобы отличить их от Homo sapiens. Хотя никто больше не использует этот термин, понимание общественности не изменилось, и общепринятая мудрость по-прежнему гласит о нашем превосходстве. Одно из словарных определений неандертальца - это "нецивилизованный, неинтеллигентный или неотесанный человек", что как нельзя лучше подходит для негативного использования названия этого вида в разговорном английском языке.
Однако за последние несколько десятилетий становится все более очевидным, что неандертальцы были способны на самые разные сложные виды поведения, которые до недавнего времени ассоциировались только с Homo sapiens. Есть археологические свидетельства того, что неандертальцы изготавливали каменные орудия, требующие когнитивных навыков и сноровки, добывали огонь по требованию, плавали из материковой Европы на Крит и Ионические острова, производили клей из коры березы, и, похоже, лечили болезни с помощью лекарственных растений, обладавших анестезирующими и антибиотическими свойствами: В кальцинированной бляшке неандертальцев были найдены следы ДНК тополя, содержащего салициловую кислоту - природное вдохновение для синтетического аспирина, и плесени Penicillium - источника пенициллина. В 1989 году археологи нашли неандертальскую подъязычную кость - тонкую U-образную кость, которая крепит связки и мышцы в горле и является ключевой для человеческой речи. Это указывает на то, что они могли разговаривать, хотя и очень высоким тоном. Хотя мы ничего не знаем о языке неандертальцев, тот факт, что между ними и Homo sapiens не было большого разрыва в поведении, убедительно свидетельствует о том, что он имел сходный уровень сложности.
Мы также знаем, что неандертальцы хоронили своих мертвых. В 1950-1960-х годах американский археолог Ральф Солецки и его команда обнаружили останки десяти неандертальцев в пещере Шанидар на севере Ирака. По крайней мере, некоторые из этих тел были намеренно захоронены. Один скелет называют "цветочным погребением", поскольку найденные рядом с ним кучки пыльцы указывают на то, что он был уложен на ложе из полевых цветов, включая тысячелистник, гурман, виноградный гиацинт и чертополох Святого Барнаби. Образ неандертальцев, собирающих полевые цветы на могиле любимого человека, заставляет задуматься о том, насколько они были похожи на нас. Солецки утверждал, что его открытие показало, "что универсальность человечества и любовь к красоте выходят за пределы нашего вида". Однако последние исследования показывают, что занесение пыльцы полевых цветов в могилу могло произойти позднее благодаря норовистым грызунам - персидской птице.