Очевидно, что гипотезу о том, что неандертальцы и Homo sapiens обменивались малярными наконечниками, невозможно ни проверить, ни опровергнуть. Но мы точно знаем, что эти два вида встречались неоднократно, и за последние два десятилетия мы начали кое-что понимать о сути этих взаимодействий.
Яд и противоядие
В фантастике встречаются различные примеры размножения людей с гуманоидами. Их потомство часто наследует сверхспособности нечеловеческого родителя. В саге Хрольфа Краки есть Скульд, принцесса с магическими способностями, которая родилась после того, как датский король Хельги изнасиловал женщину-эльфа. В легендариуме Толкина Арвен - частично эльф, частично человек, что делает ее бессмертной. Спок из "Звездного пути" - получеловек, полувулканец. От вулканской стороны своей семьи он сохранил способность сливать свой разум с разумом другого человека, просто прикоснувшись кончиками пальцев к его вискам. За пределами фэнтезийных романов, древней мифологии и научной фантастики идея о том, что люди могут размножаться с другими гуманоидными видами, кажется абсурдной и даже извращенной. Но за последние десять лет стало очевидно, что Homo sapiens размножался с другими видами. Эти связи позволили их потомкам приобрести различные черты, которые, конечно, не были сверхспособностями, но помогли им адаптироваться к новым вызовам, когда они мигрировали за пределы Африки.
Около десяти лет назад исследователям удалось извлечь ДНК из костей неандертальцев и составить последовательность генома. Когда они сравнили свои находки с геномом Homo sapiens, то поняли, что все ныне живущие, чьи предки - европейцы, азиаты или коренные американцы, унаследовали около 2 процентов своих генов от неандертальцев. Хотя это может показаться незначительным, у нас не у всех есть одинаковые кусочки неандертальской ДНК, и если объединить все эти варианты генов, они составляют около 40 процентов неандертальского генома - неопровержимое доказательство того, что эти два вида не только встречались, но и занимались сексом и размножались. Самцы неандертальцев спаривались с самками Homo sapiens и наоборот. Скрещивание происходило на протяжении десятков тысяч лет, но наиболее активный период спаривания был примерно между 50 и 60 тысячами лет назад.
Древняя ДНК даже дает некоторые дразнящие подсказки о том, какими могли быть эти межвидовые свидания. Когда ученые изучили кальцинированный налет на зубах неандертальца возрастом 48 000 лет, они обнаружили ДНК штамма археи под названием Methanobrevibacter oralis, который сегодня присутствует во рту человека и связан с заболеваниями десен. После сравнения образца неандертальца с современным штаммом стало ясно, что последний общий предок микробов жил около 120 000 лет назад. Поскольку это произошло через несколько сотен тысяч лет после того, как неандертальцы и Homo sapiens разошлись, микроб должен был передаваться между двумя видами. Вероятнее всего, это произошло через поцелуи или, возможно, совместное употребление пищи. Это позволяет предположить, что связи между неандертальцами и Homo sapiens были по обоюдному согласию - то есть больше похожи на историю любви Арвен и Арагорна, чем на нападение короля Хельги на мать-эльфийку Скульд.
Варианты генов неандертальцев, сохранившиеся в геноме Homo sapiens, не случайны. За сотни тысяч лет, что неандертальцы и их предки жили в Европе, они адаптировались к климату, флоре, фауне и патогенам в ходе мучительно медленного процесса эволюции, впервые описанного Чарльзом Дарвином. В то же время Homo sapiens эволюционировал, чтобы лучше справляться с различными проблемами, с которыми они столкнулись в Африке. Так Homo sapiens и неандертальцы превратились в два отдельных вида.
Европа ледникового периода была бы неблагоприятной средой для Homo sapiens, эволюционировавшего в Африке. Фрагменты черепа Homo sapiens возрастом 210 000 лет были обнаружены в пещере на полуострове Мани в южной Греции; эта очень ранняя вылазка не была постоянной, и неандертальцы заняли то же место сорок тысячелетий спустя. Аналогичным образом, останки Homo sapiens, датируемые периодом между 100 000 и 200 000 лет назад, были найдены в различных местах в Израиле, в то время как кости неандертальцев, датируемые периодом между 48 000 и 60 000 лет назад, также были обнаружены в том же районе. Это показывает, что ранние вторжения Homo sapiens из Африки в Восточное Средиземноморье не превратились в постоянное переселение. Вместо этого Homo sapiens то продвигался вперед, то отступал, а неандертальцы расширяли территории, которые они когда-то занимали. Это еще одно доказательство - если читателю оно нужно - того, что Homo sapiens не были врожденно выше неандертальцев.