Дж. Р. Р. Толкиен не создавал эту легенду с нуля. На его фантастический мир оказала сильное влияние германская мифология, которую он изучал на своей основной работе, будучи профессором англосаксонского языка в Оксфордском университете. Именно поэтому Толкиен утверждал, что открыл, а не придумал Средиземье. За последние два десятилетия исследователи обнаружили множество свидетельств, которые изменили наши представления о мире, населенном ранними людьми. Новые археологические находки в сочетании с достижениями в технологии анализа ДНК , извлеченной из древних скелетов, ясно показывают, что на протяжении большей части времени существования Homo sapiens - примерно с 300 000 до 50 000 лет назад - планета больше напоминала Средиземье Толкиена или норвежскую сагу, чем тот мир, который мы населяем сегодня. Хотя наши предки не жили рядом с хоббитами, эльфами и гномами, они делили землю с богатой плеядой человеческих видов.
По оценкам генетиков, наш последний общий предок с шимпанзе появился между 6 и 8 миллионами лет назад. Чуть более 3 миллионов лет назад протолюди привычно ходили на двух ногах, но размер их мозга и тела почти не изменился - об этом свидетельствует "Люси", женский скелет, обнаруженный археологами в 1974 году в Эфиопии, когда они слушали песню "Битлз" "Люси в небе с бриллиантами". Homo erectus, или "человек прямоходящий", появился в ископаемом состоянии около 2 миллионов лет назад. Обладая относительно длинными ногами, короткими руками и большой головой, Homo erectus является самым ранним примером вида, который выглядит узнаваемо человеческим. Они были первым видом людей, мигрировавшим из Африки, и за относительно короткий период времени успели распространиться по большей части Старого Света. Их останки были найдены у южной оконечности Африки, на Кавказе, в Северном Китае и на Яве.
Наш вид произошел от Homo erectus. Первые известные скелетные останки с современными анатомическими признаками, характерными для Homo sapiens, - это окаменевшие кости пяти человек, умерших примерно в 100 километрах от Марракеша около 315 000 лет назад. Большую часть времени с тех пор они оставались более или менее исключительно в Африке - хотя останки наших предков были найдены повсюду от Марокко до Капской провинции. Однако Homo sapiens был не единственным видом людей, обитавших на континенте. Существуют как археологические, так и генетические свидетельства того, что мы сосуществовали в Африке с множеством других видов людей.
Неандертальцы также произошли от Homo erectus. Они разошлись с нашим видом между тремя четвертями и половиной миллиона лет назад, когда группа архаичных людей мигрировала из Африки и оказалась в Европе. Homo neanderthalensis сохранили так называемые архаичные черты - более низкий мозг, более тяжелые брови и менее выдающиеся подбородки - все то, что отличает их от нас, анатомически современных людей. Неандертальцы также были выше, тяжелее, сильнее и имели немного больший мозг, чем Homo sapiens. Их светлая кожа помогала им поглощать солнечный свет, что очень важно для выработки витамина D, а большие, часто голубые глаза позволяли им видеть в темноте европейской зимы. Со временем неандертальцы расселились по большей части Западной Евразии; их останки были найдены от Гибралтара на западе до Алтайских гор в Сибири на востоке.
За последние два десятилетия ученые открыли еще несколько видов людей, живших в то же время, что и Homo sapiens. Денисовцы отделились от неандертальцев вскоре после того, как те покинули Африку, и заняли восточную часть Евразии. Единственные физические следы этого вида - несколько фрагментов костей, обнаруженных в пещерах в горах Алтая и на Тибетском плато. Анатомически денисовцы были похожи на неандертальцев, хотя зубы у них были гораздо больше, и они несли ряд генных мутаций, включая ту, которая влияла на красные кровяные тельца и позволяла им комфортно жить на больших высотах.Homo floresiensis жили на индонезийском острове Флорес. В народе их называют хоббитами из-за их роста - они были чуть больше метра в высоту - и непропорционально длинных ног. Согласно одной из теорий, Homo floresiensis произошел от Homo erectus, который прибыл туда около миллиона лет назад, а затем оказался в изоляции из-за глубоких вод. Homo luzonensis - еще один вымерший вид человека с маленьким телом, который был обнаружен в 2019 году на острове Лусон на Филиппинах. Их изогнутые пальцы и кости ног позволяют предположить, что они сохранили способность к лазанию, присущую нашим дочеловеческим предкам.